« Pourquoi... faire une telle proposition ? Moi, je... »
« Ah, cela doit vous choquer. Désolé de vous jeter la conclusion aussi brutalement. »
Laslo laissa échapper un profond soupir et commença à expliquer les circonstances de bout en bout.
« Comme je l'ai mentionné, il y a un délai de grâce d'un mois après la grâce. Pendant ce temps, vous n'êtes ni une criminelle, ni rétablie dans la maison Canian. »
« Oui, je comprends jusqu'à là. »
« Donc, si nous changeons votre maison de rattachement pendant cette fenêtre, le problème est résolu. Faire adopter par madame Celestine était une option, mais une adoption par une tierce personne alors que vos parents sont en vie soulèverait trop de controverses. Cela prendrait aussi trop de temps. »
Les yeux d'Edel se calmèrent peu à peu.
« Alors le moyen le plus simple, c'était le mariage. »
« Exactement. Et le partenaire doit être quelqu'un d'assez puissant pour que ni le comte Canian, ni le marquis Winblear n'osent y toucher à la légère. »
« Ah... ! »
Edel comprit pleinement pourquoi Laslo avait demandé la grâce à ce moment précis et pourquoi il proposait le mariage.
Laslo ajouta des justifications, comme mal à l'aise.
« Bien sûr, ce mariage serait temporaire. Une fois que la maison Canian n'aura plus de raison de vous reprendre et que vous voudrez partir, j'accorderai le divorce immédiatement. »
En y réfléchissant, c'était le meilleur moyen d'empêcher qu'Edel ne soit ramenée de force à la maison Canian.
Pourtant, Edel secoua lentement la tête.
« Je comprends ce que vous dites, comte. Mais je ne peux pas l'accepter. »
« Quoi... ? »
Laslo avait envisagé qu'elle puisse refuser, mais pas si immédiatement. Non, peut-être se sentait-il un peu blessé.
.
« N'avions-nous pas convenu que vous accepteriez tout ce que je proposerais ? »
Alors qu'il demandait d'un ton un peu obstiné, les lèvres serrées, Edel leva les yeux vers lui avec une expression amère.
« Cela vous forcerait à un mariage que vous n'aviez pas prévu, pour moi. Les hommes ont un peu plus de liberté, mais la société traite encore différemment les premiers mariages et les remariages. »
« ... Moi ? C'est de moi que vous parlez en ce moment ? »
« Bien sûr que vous êtes quelqu'un que tout le monde envie, comte. Mais épouser quelqu'un d'imparfait comme moi serait inacceptable pour les grandes maisons nobles. Vous rateriez tous les bons partis. »
Réalisant qu'Edel refusait pour son bien, Laslo ressentit une oppression dans la poitrine.
« S'il n'y a pas moi... y a-t-il quelqu'un d'autre qui peut vous sortir de cette situation ? »
« Moi, je pourrais m'enfuir... »
« Échapper à la surveillance impériale pendant le délai de grâce est un motif de révocation de la grâce. »
« Ah ! Alors je pourrais juste commettre un autre crime. La grâce serait annulée, et la maison Canian renoncerait à moi. »
« Haa... »
Laslo poussa un profond soupir, saisit le poignet d'Edel et l'entraîna vers la fenêtre.
C'était une journée inhabituellement ensoleillée pour l'hiver.
« Regardez bien. N'est-ce pas un monde plutôt beau ? »
« Hein ? O-Oui, il l'est. »
« Vous voulez vivre en criminelle pour toujours dans ce beau monde ? Le faut-il vraiment ? »
« Mais vivre bien aux dépens d'une personne tout en causant du tort à vous, qui m'avez déjà témoigné une si grande bienveillance... »
« C'est exactement ce genre de réflexion qui vous a menée à épouser le duc de Lancaster et à devenir prisonnière pour des crimes que vous n'avez pas commis. L'avez-vous déjà oublié ? »
Edel resta sans voix. Elle ressentait la même frustration en elle.
Honnêtement, au moment où Laslo avait proposé le mariage, elle avait réalisé les véritables sentiments qu'elle ignorait.
*Moi... j'aime cet homme.*
Sinon, pourquoi cette proposition la rendait-elle si heureuse ? En cet instant bref, elle avait même imaginé échanger des anneaux, s'embrasser au mariage, et partager un lit avec lui — loin de la peur ou du dégoût, cela l'avait fait frissonner jusqu'à la pointe des poils de ses bras.
- 3 -
*Je veux dire oui ! Je veux être votre femme, ne serait-ce que temporairement !*
Mais comment pourrait-elle accepter sa proposition ?
Edel, élevée dans le seul but d'épouser l'une des Quatre Grandes Familles, connaissait finement les conventions du mariage dans la haute noblesse.
Si elle, une criminelle, servante et veuve, épousait puis divorçait Laslo, les rumeurs tourbillonnaient quand il chercherait à se remarier.
Les jeunes filles convenables ne le choisiraient pas, et même sous la pression de l'empereur ou de sa famille, il faudrait des lustres pour que sa future épouse lui ouvre son cœur.
Sachant que son bonheur bref lui vaudrait un malheur équivalent, elle ne pouvait pas faire semblant. Surtout maintenant qu'elle avait réalisé qu'elle l'aimait.
« Cela doit être mon destin. Il semble que je sois née enchaînée, incapable de m'échapper. »
Alors qu'Edel fermait les yeux et parlait avec résignation, Laslo éclata de colère.
« Quelle absurdité ! Quel destin comme ça ? »
« Comte. »
« Vous n'êtes pas une souris qui s'inquiète pour le chat — vous vous inquiétez pour mon remariage ? Est-ce que j'ai l'air du genre à abandonner ma promesse de vous protéger pour une chose pareille ? »
« Vous méritez une vie plus heureuse ! Pourquoi ternir votre honneur pour quelqu'un comme moi ? »
« Écoutez, Edel ! Je propose le mariage pas seulement pour vous... ! »
Alors qu'il commençait à répliquer, un coup frappa, suivi de la voix de Margaret.
« Comte. La marquise douairière Barbara Celestine est arrivée et vient d'être conduite au salon. Combien de temps dois-je dire que vous serez ? »
Le silence tomba entre eux.
Laslo reprit son souffle agité et répondit.
« Inutile. Nous y allons tout de suite. »
Il murmura alors bas à Edel.
« Continuons ça devant la marquise douairière Celestine. Voyons de quel côté elle penche. »
Il empoigna son poignet et s'élança devant.
.
Edel ressentit des émotions conflictuelles envers Laslo, fonçant comme un général solitaire.
Une moitié d'elle pensait qu'elle devait l'arrêter, tandis qu'une joie pure éclosait de l'autre côté. Mais l'étiquette, les compétences de survie et les normes qu'elle avait apprises pendant des années réprimandaient durement de telles pensées.
[Ingrate misérable !]
[Le vrai amour privilégie le bonheur de l'autre — comment pouvez-vous ne penser qu'au vôtre ?]
[Vous êtes déjà veuve ! Et votre ex-mari était un vieillard qui aurait pu être votre père. Que pensera-t-on de Laslo ?]
Tourmentée par de telles pensées, elle ne remarqua pas que Laslo tenait son poignet jusqu'au salon, ni que les domestiques en étaient témoins.
En entrant dans le salon où Barbara les attendait, Laslo et Edel oublièrent momentanément leur dispute enflammée.
La toute noble Barbara n'était pas assise, mais marchait anxieusement de long en large.
« Barbara... ? »
Edel parla la première, inquiète pour sa jambe inconfortable.
Mais en apercevant Edel, Barbara ignora sa jambe et se précipita pour l'étreindre fort.
« Edel ! Oh, Edel... »
« Barbara ! Qu'est-ce qui se passe ? »
D'abord, Edel crut que c'était de la joie pour sa grâce.
Mais tout le corps de Barbara tremblait dans l'étreinte. Ce n'étaient pas des frissons de joie.
Barbara ne pleurait pas, mais ses yeux étaient rouges comme si elle allait éclater en sanglots d'une seconde à l'autre, sa respiration saccagée comme si elle réprimait une émotion.
Et finalement, un cri maudit jaillit d'elle.
« Les Canian, ces bêtes pires que des animaux ! Ils méritent le châtiment céleste de Lord Para ! »
Sa voix fit sursauter même Laslo.
« Marquise douairière ! Calmez-vous d'abord. Qu'est-il arrivé ? »
« Je savais qu'ils étaient effrontés et vils, mais je n'imaginais pas qu'ils iraient jusqu'à cette perversité ! »
Laslo soutint Barbara qui tremblait et hurlait, et la fit à peine asseoir sur le canapé.
Elle ne parvenait toujours pas à contenir son agitation, ses mains tremblant incontrôlablement.
Edel était tiraillée entre le choc de la proposition de Laslo et l'état de Barbara.
Mais elle versa un verre d'eau froide et le tendit d'abord à Barbara.
« Barbara. Vous allez ruiner votre santé comme ça. Buvez un peu d'eau et essayez de vous calmer. »
Barbara acquiesça frénétiquement et avala l'eau qu'Edel lui offrait. C'était un désespoir totalement étranger à son élégance et sa grâce habituelles.
« J'ai enquêté sur l'entourage de la maison Canian. Vous l'avez fait aussi, comte Criserus, mais plus d'informations est toujours mieux. »
Ce n'était pas surprenant. Edel acquiesça volontiers et sortit son mouchoir toujours présent pour tamponner doucement le front de Barbara. Il était luisant de sueur froide due à son agitation extrême.
« J'ai creusé les liens jusqu'au huitième cousin des beaux-parents du comte Canian. Je ne m'attendais pas à des renseignements fracassants. Avec leurs relations lointaines, j'espérais juste trouver quelque grief mineur. »
« Ils ne sont pas en très bons termes, mais la maison Canian est une source de financement si majeure que tout le monde fait semblant de s'entendre en surface. »
« C'est exact. Mais j'ai alors découvert une connexion étrange et inattendue. »
Barbara prit une grande inspiration et continua.
« Avez-vous déjà entendu parler d'Edgar Langburn ? »