Avant même qu'ils ne s'en rendent compte, un seul nom restait. Les familles des criminels dont les noms n'avaient pas encore été appelé piétinaient anxieusement, mais Dimarcus jeta un coup d'œil à Laslo à ses côtés et cria :
« Edel Lancaster ! Ah, puisque la maison Lancaster a disparu, elle deviendra Edel Canian une fois la grâce confirmée. »
Ceux qui furent le plus surpris par cette annonce furent précisément la famille du comte Canian.
« V-Votre, Votre Majesté. »
« Nous sommes profondément reconnaissants..... ! »
Dustin lança inconsciemment un regard à Isaac. Ils avaient besoin d'aggraver davantage l'opinion publique contre l'empereur et Laslo à propos de l'affaire Edel, mais Dimarcus les avait devancés en annonçant la grâce.
« Cet enfoiré de renard..... ! Une grâce soudaine... »
Dustin exprima sa gratitude au milieu des félicitations de son entourage, mais en son for intérieur, il bouillait.
Cependant, ce n'était pas entièrement négatif.
« Exact, si l'empereur a des yeux et des oreilles, il ne pouvait ignorer la détérioration de l'opinion publique. C'est pratiquement une déclaration de défaite de sa part. »
Il décida d'y voir une victoire à plus de 80 %, même si le dénouement était quelque peu anticlimatique par rapport au plan initial.
Mais les pensées d'Isaac divergeaient légèrement.
« Dimarcus gracie soudainement Edel Lancaster ? Juste pour ce niveau d'opinion publique ? »
Isaac estimait que quelles que soient les critiques montant contre l'empereur à cause de l'affaire Edel, Dimarcus n'aurait pas sourcillé. Après tout, il faisait face à bien d'autres attaques et condamnations.
Pour Isaac, le rétablissement d'Edel n'était qu'une étincelle pour une guerre d'opinion plus vaste. Ce qui le rendait d'autant plus crucial.
« Ce type est-il vif d'esprit, ou a-t-il un autre stratagème... »
Même Laslo conservait une expression composée, rendant difficile de percer les véritables intentions de Dimarcus.
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Edmund avait mentionné quelques jours plus tôt que Laslo avait demandé en urgence une audience privée auprès de Dimarcus — probablement pour cela. Mais Laslo aurait-il suggéré la grâce d'Edel en premier lieu pour le bien de l'empereur ?
« D'après nos investigations, la relation entre Laslo et Edel Lancaster semblait inhabituellement proche. Il était sur la défensive lors de la visite du comte Canian, mais maintenant soudainement prêt à la laisser partir ? »
Si c'était par loyauté, cela se comprenait, mais quelque chose clochait.
Alors, une condition de la grâce lui traversa soudain l'esprit.
« Pas possible... Est-il en train de préparer quelque chose pendant le délai de grâce ? »
Durant le mois de grâce, Edel ne serait pas pleinement graciée. Ce n'est qu'une fois écoulé qu'elle deviendrait « Edel Canian », et seulement alors Dustin pourrait récupérer ses droits parentaux.
Mais que pouvait bien faire Laslo en seulement un mois ?
« Quoi que j'en pense, il n'y a aucun moyen de retenir Edel Lancaster... Attendez ! Pourrait-il la pousser à commettre un autre crime ou fabriquer un casier pour la piéger ? »
C'était un scénario fort plausible.
Si Edel accumulait un nouveau crime déshonorant, la grâce serait révoquée, et la famille du comte Canian qui la réclamait n'essuierait pas de reproches.
Isaac se hâta de rejoindre Dustin et lui chuchota :
« Il semble qu'ils vont tenter d'épingler un autre crime à Mademoiselle Edel. Alors sa grâce serait annulée comme crime commis pendant le délai de grâce. »
« Quoi ? Une tactique aussi méprisable...... ! »
« Nous devons donc agir vite. Il faut confier Mademoiselle Edel à quelqu'un de fiable... »
C'est au moment où ils en discutaient que...
Dimarcus baissa soudain les yeux sur un autre document et dit :
« J'annoncerai également des mesures spéciales concernant les personnes graciées. Premièrement, les personnes graciées pourront résider où elles le souhaitent, et en circonstances particulières, un tuteur temporaire pourra être désigné. Pour l'instant, la seule candidate est Edel Lancaster. Son tuteur est Barbara Celestine. »
À cette annonce, Dustin et Isaac eurent l'impression de recevoir un nouveau coup sur la nuque. Barbara Celestine était une alliée de Laslo.
Dustin s'avança et protesta :
« Votre Majesté ! Je n'ai reçu aucune notification concernant la grâce de ma fille ni la demande de tutelle. Au minimum, en tant que père, ne devrais-je pas avoir mon mot à dire dans la désignation du tuteur ? »
- 3 -
Mais Dimarcus fronça les sourcils, comme s'il se demandait quelle absurdité c'était, et répondit :
« Comte Canian. Vous semblez vous méprendre sur quelque chose. À qui appartient actuellement Edel Lancaster ? »
« Elle ne devient Edel Canian qu'une fois la grâce confirmée. Jusque-là, elle reste une prisonnière que j'ai confiée à Sir Criserus. Qui donc a le droit de désigner son tuteur ? »
Dustin resta sans voix.
Dimarcus ne s'arrêta pas là et le pressa davantage :
« En premier lieu, c'est le comte Criserus qui a demandé la grâce d'Edel Lancaster. Pour vous, qui n'avez rien dit jusqu'ici, d'intervenir soudainement et de parler de droits — c'est pour le moins déconcertant. »
Ce fut le moment où le masque de paternelle tendresse de Dustin commença à se fissurer, ne serait-ce que légèrement.
Les plus perspicaces comprirent immédiatement que la famille Canian avait fait preuve d'hypocrisie.
« Et les désignations de tuteur sont finalisées par le département du palais. À mon avis, la marquise douairière Barbara Celestine est une personne d'un si excellent caractère qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
C'était un avertissement à ne pas s'immiscer dans la pertinence d'un tuteur approuvé par l'empereur.
Finalement, Dustin n'eut d'autre choix que de baisser la tête, reconnaissant sa myopie.
Le lendemain du banquet d'anniversaire de l'empereur.
Comme toujours, Edel se leva à 6 heures, s'habilla et fit sa toilette par habitude.
Mais après avoir vérifié sa tenue, elle passa le temps restant à se mordre les lèvres ou à arpenter la pièce sans but. Elle n'arrivait toujours pas à saisir pleinement la réalité qui lui était tombée dessus.
*Vraiment graciée...*
Laslo lui en avait donné préavis, mais elle n'avait pas cru que c'était possible. La trahison était un crime grave inévitablement sujet à la culpabilité par association, même sans implication directe.
Épouse d'un traître, captive de guerre, butin de guerre, criminelle, servante d'origine noble...
Ces étiquettes qu'elle pensait porter jusqu'à la mort devaient disparaître en un mois — c'était difficile à croire.
Mais être graciée ne signifiait pas une fin heureuse. Au contraire, un problème plus grand se profilait.
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Si les choses continuaient ainsi, elle serait inexorablement ramenée à la maison Canian dans un mois. Le comte Criserus ne pouvait l'ignorer, il devait donc avoir un plan.
Elle n'en avait pas encore entendu parler.
*Barbara viendra aujourd'hui, nous discuterons de la suite à ce moment-là.*
Edel réprima son envie de forcer les aiguilles de l'horloge qui tournaient trop lentement et attendit Barbara en travaillant comme d'habitude.
Et juste après 13 heures, Laslo, parti tôt le matin, rentra au domaine plus tôt que prévu depuis le palais.
« Merci pour votre travail aujourd'hui. »
Alors qu'Edel le saluait, l'expression de Laslo en la regardant était un peu étrange. Sans même un « Je suis de retour », il la fixa simplement en silence — impossible de dire si c'était une bonne expression ou une complexe.
« Comte...... ? »
« Entre. »
« Ah, oui. »
Pour une raison quelconque tendue, Edel prit une grande respiration et le suivit.
« La marquise douairière Celestine arrivera bientôt — la recevons-nous au salon ou au bureau ? »
Demanda Edel pour briser la gêne. Ce n'était pas une question difficile, mais Laslo réfléchit longuement avant de répondre.
« Nous recevrons la marquise douairière Celestine au salon. Avant cela, toi et moi, nous parlons brièvement au bureau. »
Même en le disant, il ne parvenait pas à croiser le regard d'Edel.
*Pourquoi agit-il ainsi ? Est-il arrivé quelque chose de grave ?*
Le cœur d'Edel battit anxieusement.
Pourtant, en vérité, Laslo était bien plus nerveux à propos de ce qu'il devait dire au bureau.
*Aurais-je dû lui dire à l'avance ? Elle a dit qu'elle suivrait n'importe quoi, mais cela pourrait lui être désagréable...*
Après avoir ordonné à la gouvernante d'escorter Barbara au salon, Edel suivit Laslo et referma la porte du bureau.
À ce bruit, une sueur froide perlait dans les paumes de Laslo. Il était plus nerveux qu'en chargeant au combat.
Mais que ce soit la guerre ou ceci, il ne pouvait pas faire demi-tour en chemin.
Il se tourna vers Edel.
« Edel. Ce que je vais dire maintenant... ne sois pas trop choquée et juge calmement. »
Alors que Laslo ouvrait la bouche, Edel avala sa salive.
« C'est à propos de ma grâce, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Elle cligna des yeux plusieurs fois avant de composer une expression ferme et dit :
« Je suis mentalement prête, parlez librement. »
C'était Laslo qui n'était pas préparé, mais il ne pouvait pas bredouiller timidement devant Edel, qui semblait résolue même à mourir.
Faisant semblant d'être confiant, il déclara comme s'il proclamait :
« Épouse-moi avant la fin du délai de grâce. »
Les yeux d'Edel s'élargirent lentement.
« M'épouser... ? »
« Oui. »
« Donc, moi, avec toi, Comte...... ? »
« C'est exact. Tu as bien entendu. »
Pourtant, il y avait un gouffre immense entre comprendre précisément et vraiment saisir le sens.
Alors qu'Edel restait muette longtemps, Laslo se figea lui aussi sur place comme quelqu'un sous un sort.
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Et ce ne fut que bien plus tard qu'il réalisa que sa proposition avait été bien trop abrupte.
*Même pour une demande en mariage, j'aurais dû m'agenouiller sur un genou !*
Non, il aurait dû user de plus de fioritures romantiques. Au moins lui tendre un bouquet de fleurs.
Pourquoi ces choses ne viennent-elles à l'esprit qu'avec un temps de retard ?
*Toute cette tension a tout gâché.*
Juste au moment où il s'en voulait à en devenir fou, Edel — qu'il croyait sur le point de s'évanouir debout —’ouvrit enfin la bouche.