Après son audience privée avec l'empereur, l'endroit où Laslo se rendit fut la famille du marquis de Celestine.
Barbara l'accueillit chaleureusement, mais elle était curieuse de savoir pourquoi il était venu si peu de temps après leur dernière rencontre.
« Madame, le moment est venu, bien que sous une forme différente de celle prévue. »
« Que voulez-vous dire ? »
« J'ai demandé la grâce d'Edel à Sa Majesté l'Empereur. Il a approuvé, et elle sera annoncée au banquet d'anniversaire. »
À la nouvelle de la grâce d'Edel, Barbara retint son souffle.
Combien de temps avait-elle souhaité cela.
Cependant, l'expression de Barbara n'était pas radieuse.
« Moi aussi, j'ai désespérément espéré la grâce d'Edel, mais compte tenu des récents développements, je me demande si c'est le bon moment. »
« Tout le monde s'inquiète de la même chose. Une fois Edel graciée, ma justification pour la garder liée ici devient précaire. »
« En effet. Mais puisque vous poussez les choses en avant, vous devez avoir des contre-mesures en place, n'est-ce pas ? »
À cela, Laslo baissa la voix, comme si c'était le point principal.
« Bien sûr. Il y a un délai de grâce d'un mois après l'annonce de la grâce. Madame, veuillez agir en tant que gardienne d'Edel pendant cette période. »
« Si je deviens sa gardienne... et vous, mon seigneur ? »
Face à la question inévitable, Laslo se raidit comme s'il se tenait devant la mère d'Edel.
Mais il avait absolument besoin de l'aide de Dimarcus et de Barbara pour cela.
« Je vous prie de ne pas être trop choquée. Je... »
Laslo expliqua calmement le plan qui suivait.
Honnêtement, il n'aurait pas été surpris que Barbara se dresse d'un bond et l'attrape par le col, mais sa réaction fut étonnamment calme.
« Je vois... Ce serait quelque chose que même eux ne pourraient pas anticiper. Même s'ils le réalisent tard, le système de délai de grâce les empêcherait de faire valoir leurs droits parentaux. »
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« Alors vous êtes d'accord avec mon plan ? »
« Pour l'instant, il semble difficile de trouver une meilleure solution, alors que puis-je faire d'autre ? »
Ce n'était pas un plan entièrement satisfaisant, mais elle était prête à aider à éteindre l'incendie immédiat.
Laslo ressentit un soulagement intérieur rien qu'à cela.
« Merci. Honnêtement, j'étais prêt à recevoir une gifle. »
« Si vous aviez posé un doigt sur Edel quand elle était prisonnière, je m'y serais opposée absolument. Mais maintenant, je reconnais que vous êtes un gentleman. Je comprends que c'est aussi pour le bien d'Edel. »
Ayant retrouvé une expression froide, Barbara se mit à discuter du contenu détaillé du plan. Il couvrait des aspects que Laslo n'avait pas envisagés, s'avérant très utile, et son plan devint plus concret.
Une fois les grandes lignes grossièrement arrêtées, tous deux jetèrent un bref coup d'œil par la fenêtre au coucher du soleil.
« On dirait que la situation d'Edel va devenir l'étincelle entre la faction de l'empereur et la faction de la Vieille Noblesse. »
« Ce sera le cas. Ils ont saisi ce prétexte précisément dans ce but dès le début. »
Barbara poussa un profond soupir et dit doucement.
« Protégez-la... jusqu'au bout. »
Laslo n'avait qu'une seule réponse à donner.
« Bien sûr. Ne vous inquiétez pas. »
Le banquet d'anniversaire de l'empereur eut lieu le 20 décembre.
Au lieu d'en organiser un l'année dernière, l'événement de cette année était plus grand en ampleur, et avec la nouvelle année approchant peu après le banquet, la capitale bourdonnait d'excitation.
Les drapeaux nationaux bordant les routes principales et les rubans rouges sur les lampadaires ravissaient les enfants, tandis que les taxes drastiquement réduites pour un mois et les marchandises abondantes distribuées par la famille impériale remplissaient les tables des adultes, apportant la joie.
« Cette fin d'année est si généreuse. Si ils baissent les impôts comme ça ne serait-ce qu'un mois sur l'année, c'est tout ce que je peux demander ! »
« C'est vrai ? Avec des impôts plus bas, je peux acheter des vêtements pour les gosses, et ils peuvent manger du pain à satiété. »
« Vive Sa Majesté l'Empereur ! »
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Au milieu des louanges grandissantes pour la famille impériale et l'empereur, le banquet impérial attira des nobles de partout, en faisant un succès retentissant.
Cependant, avec des gens qui se réunissaient rarement en un seul lieu, des retrouvailles maladroites survinrent de temps à autre.
Laslo fit lui aussi une rencontre inattendue qu'il n'avait pas anticipée.
« Oh ! Ça fait longtemps, Comte. »
« Bonjour. »
Une voix vaguement familière lui donna un mauvais pressentiment, et effectivement, en se retournant, il découvrit Angela.
Et elle était bras dessus bras dessous avec son fiancé tant discuté.
Réprimant l'envie de leur claquer qu'ils n'étaient pas sur des termes de salut, il marmonna avec indifférence, mais l'expression de son fiancé semblait fort mécontente.
Liandro Bilbro, c'était ça ? Il y avait eu suspicieusement peu d'informations sur lui...
Après l'annonce des fiançailles d'Angela, Dimarcus avait enquêté personnellement, mais presque aucun détail douteux n'était ressorti sur cet homme nommé Liandro.
Ce manque même les avait convaincus qu'il y avait anguille sous roche.
Laslo songea à sonder Liandro et le salua également.
« Je crois que c'est notre première rencontre. Laslo Criserus. »
« Liandro Bilbro. Cela dit, votre étiquette envers les dames semble aussi médiocre que le disent les rumeurs. »
Il était rare que quelqu'un se montre si agressif dès la première rencontre. D'habitude, même les adversaires maintiennent les apparences.
Cela ne fit qu'attiser d'autant plus la curiosité.
« Quel point exactement vous déplaît ? »
Alors que Laslo demandait délibérément de manière provocante, Liandro s'emporta aisément.
« Une dame vous a salué le premier, yet vous ne vous êtes même pas incliné — vous n'avez pas daigné bouger le cou. De quelle étiquette parlez-vous ? »
« Oh, chère. Je suis désolé que cela ait paru ainsi, mais votre humeur ne se serait-elle pas encore plus assombrie si je m'étais penché pour baiser le dos de la main de Lady Angela ? »
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« Pourquoi moi ? »
« Vous devez savoir qui Lady Angela a demandée en mariage en premier... »
À ces mots, le visage de Liandro rougit.
Mais Angela, comme une générale chevronnée de la haute société, ne montra aucun trouble.
« Oh mon Dieu ! Je ne m'attendais pas à ce que vous vous en souveniez. Vous m'avez éconduite à la porte, alors j'ai cru que vous n'aviez aucun intérêt pour moi. »
Cependant, Laslo n'était pas non plus un novice timide.
« Je garde toujours un œil sur mes alliés et mes ennemis. »
Avec cette seule réplique, l'air entre eux devint glacial. Bien sûr, celui qui resta sans voix n'était pas Laslo.
« Alors profitez bien du banquet ce soir. »
Laslo prit poliment congé d'Angela, dont le sourire avait disparu pour laisser place à un air venimeux, et de Liandro, qui ne cachait pas son hostilité, puis se détourna.
En partant, Liandro enserra fermement l'épaule d'Angela et murmura bas.
« Je te le promets, Angela. Une fois que j'aurai accédé au trône, je ferai en sorte que cet homme meure la mort la plus atroce. Certainement. »
« Je te tiens parole, Liandro. »
Angela le lia une fois de plus d'un sourire doux, jurant vengeance.
« Tu regretteras de m'avoir méprisé, Laslo Criserus. »
Au milieu d'innombrables chocs, pensées, regards et gestes qui se croisaient, le protagoniste du banquet fit son entrée.
« Leurs Majestés l'Empereur et l'Impératrice arrivent ! »
À la voix tonitruante du héraut, les portes de la salle s'ouvrirent et les trompettes retentirent.
Dimarcus, avec un charisme intact sous ses habits somptueux, et les nobles s'inclinant bas comme des marées reflues ressemblaient à une scène de descente divine.
Pour Laslo, c'était le Dimarcus facétieux, mais en cet instant, il était le souverain absolu du vaste empire de Pispera.
Alors qu'il s'asseyait avec l'Impératrice et que les nobles relevaient la tête, la salle de banquet bondie tomba dans le silence. Vint le moment pour l'empereur de parler.
« Merci à tous d'assister à mon banquet d'anniversaire. L'année dernière et cette année ont apporté bien des troubles, si bien que la famille impériale a négligé d'organiser de grands événements. »
Dimarcus promena son regard sur les détenteurs du pouvoir des trois grandes familles, incluant Isaac.
Ils n'avaient pas pu manquer l'implication de ses mots, mais Dimarcus savait qu'ils ignoreraient l'avertissement.
Cette guerre était inévitable.
Les trois grandes familles cherchaient un pouvoir surpassant celui de l'empereur, tandis que Dimarcus considérait la mort préférable à le perdre et devenir une marionnette.
En tout cas, aujourd'hui était un jour propice, il n'y avait donc pas besoin de chercher querelle.
« Considérez le banquet d'aujourd'hui comme mon invitation pour vous après si longtemps. Mangez, buvez, dansez et chantez à cœur joie ! »
La salutation de l'empereur s'acheva, mais les danses et les chants ne commencèrent pas immédiatement.
Comme c'était un grand événement national, des discours de félicitations suivirent, et les cadeaux des envoyés étrangers furent présentés.
Et à la fin, la liste des grâces spéciales pour le banquet d'anniversaire de l'empereur fut annoncée.
Du temps de l'empereur précédent, personne ne s'en serait soucié, mais depuis le règne de Dimarcus, les châtiments pour les criminels nobles s'étaient durcis, en faisant un sujet d'intérêt suprême pour les familles des prisonniers.
Certains avaient été confirmés comme prisonniers modèles ou par des accords politiques, mais d'autres restaient indécis jusqu'hier.
« Il y a 50 bénéficiaires de grâce spéciale cette fois. La grâce sera finalisée après un délai de grâce d'un mois, et pourvu qu'aucun nouveau crime ne soit commis ni aucun crime passé additionnel découvert pendant ce temps, ils recouvreront leur statut légal d'avant la punition dès confirmation. »
Place maintenant à l'annonce.
Dans le silence tendu, Dimarcus commença à énoncer les noms un par un.
Au milieu de l'atmosphère, de temps à autre, des soupirs de soulagement ou de courtes exclamations de joie éclataient.
« Et le dernier bénéficiaire de la grâce est