Lorsque la famille du comte Canian réapparut dans les réceptions, leur situation était radicalement différente d'auparavant. Tout le monde les accueillit chaleureusement, car ils arrivaient aux côtés du marquis Winblair.
« Oh, cela fait si longtemps, comtesse Canian ! »
« Le jeune William est devenu un si bel homme, n'est-ce pas ? Pourquoi êtes-vous restés si longtemps loin de nous ? »
Les épaules de la famille Canian se redressèrent à nouveau, elles qui n'avaient connu que des regards moqueurs peu de temps auparavant.
Bien sûr, ils n'étaient pas assez fous pour se laisser griser par la satisfaction et oublier ce qu'ils devaient faire.
« Nous souhaitions également vous revoir plus souvent. Mais nous étions si occupés à essayer de ramener notre fille. »
« Votre fille... vous voulez dire Edel ? »
La voix de l'interlocuteur baissa nettement.
On semblait surpris que la famille Canian, qui avait essuyé tant de regards noirs lors de la dernière réception à cause de l'affaire Edel, ose prononcer à nouveau son nom.
Pourtant, c'était exactement la réaction qu'espérait la famille Canian.
« Oui. Je sais que tout le monde la juge mal, mais elle reste ma fille. Mon mari est allé voir le comte Criserus et l'a supplié de nous rendre Edel... »
Rudmila sortit un mouchoir et en tamponna le coin de ses yeux, attirant encore davantage l'attention de l'assistance.
William, à ses côtés, prit alors la parole d'un ton grave.
« Le comte Criserus n'a accordé à mon père qu'une brève entrevue avec Edel, mais il a ignoré ses supplications en larmes pour la récupérer. On dit qu'Edel était trop intimidée par lui pour seulement parler correctement. »
« Oh, mon Dieu, mon Dieu ! »
Des soupirs de compassion s'élevèrent.
Tandis que Rudmila et William jouaient sur la corde sensible pour attirer la sympathie, Dustin et son second fils Jeffrey adoptaient une approche plus politique, laissant libre cours à leur frustration.
« Ce comte Criserus... Il prétend qu'Edel est une intendante capable, mais vous savez tous la vérité, n'est-ce pas ? Qu'est-ce qu'une jeune fille élevée dans la délicatesse peut bien connaître aux devoirs d'intendance ? »
Alors que Dustin commençait, Jeffrey serra fortement le poing.
« Le comte Criserus le sait aussi — qu'en la retenant, il peut faire chuter notre famille ! »
« Exactement ! Pourquoi d'autre la garderait-il alors qu'il n'a pas besoin d'elle ? Pourquoi la trainer à toutes les réunions, grandes ou petites, pour imprimer son visage dans les esprits ! »
Bien sûr, leurs arguments comportaient des points discutables. Comme le fait que ce soit la famille Canian qui avait abandonné Edel la première, la légitimité de la réclamer sans offrir de compensation adéquate, ou ce qu'Edel elle-même pouvait bien désirer.
Mais pour ceux qui colportaient les rumeurs, l'essentiel était de susciter l'intérêt, non de porter un jugement rationnel.
« Avez-vous entendu ? La famille du comte Canian tente de récupérer Edel, mais le comte Criserus refuse de la lâcher. »
« J'ai entendu aussi. Mais quel parent pourrait rester tranquille en sachant sa fille devenue captive et butin de guerre ? »
« Mon Dieu, cela doit les ronger. Le comte Criserus, et même Sa Majesté l'Empereur — ils sont allés trop loin. »
« Tout à fait. Si elle était morte, passe encore, mais la voir vivante et esclave dans une autre maison... »
De telles conversations se terminaient invariablement par des critiques à l'encontre de Dimarcus.
« Quoi qu'il en soit, Sa Majesté veut renforcer l'autorité impériale, mais devait-il employer de telles méthodes cruelles pour mater les Trois Grandes Maisons ? »
« Et la famille Canian n'était même pas directement impliquée, n'est-ce pas ? »
« C'est de l'oppression, une tyrannie pure et simple. Sans les impôts que nous, nobles, payons, l'autorité impériale ne tiendrait même pas — comment peut-il faire cela ? »
Les nobles qui évacuaient leur mécontentement appartenaient surtout à la faction de la Vieille Noblesse, mais au fur et à mesure que les rumeurs se propageaient, il était clair que même les nobles neutres ou pro-empereur finiraient par sympathiser avec la famille Canian et Edel.
Isaac ne lésina pas sur son soutien à Dustin, qui remplissait admirablement son rôle.
Il rédigea des lettres de recommandation en son nom partout où Dustin se rendait, ou le présenta personnellement aux figures clés.
Grâce à cela, le prestige de la famille Canian monta en flèche en peu de temps, et la supplique sincère du couple pour récupérer leur fille, à force d'embellissements, se transforma en un récit déchirant qu'on ne pouvait entendre sans pleurer.
« Continuez ainsi, comte. L'opinion tourne ; bientôt, soit ce Laslo, soit Sa Majesté devra trancher le sort d'Edel. »
« C'est grâce à vous, marquis Winblair. Une fois Edel revenue, j'extrairai des informations sur Laslo et la maison Criserus pour vous les transmettre directement. »
Dustin agissait avec une loyauté sans faille pour ne pas perdre l'échelle du succès qu'il venait enfin d'atteindre.
Pour le tester, Isaac dit ambiguëment :
« Ce qui m'inquiète, c'est qu'elle refuse de revenir. Même si nous nous donnons tout ce mal pour la récupérer, nous livrera-t-elle l'information de son plein gré ? »
À ces mots, le regard de Dustin s'aiguisa.
« Si elle a l'esprit sain, elle obéira à son père, mais si la situation que vous redoutez se produit... »
« Et alors ? »
« Je la ferai avouer sous la torture s'il le faut. C'est le moyen de protéger l'honneur de notre famille — et, in fine, de protéger cette nation. »
Ce n'est qu'alors que les lèvres d'Isaac s'incurvèrent avec satisfaction.
« Vous voyez loin, comte. Vraiment fortuit. »
La nouvelle que la famille Canian s'efforçait de récupérer Edel lui parvint par Linia.
« Je l'ai appris par hasard aussi, mais apparemment c'est le sujet brûlant dans leur camp. Ils veulent leur fille, mais le comte Criserus ne veut pas la lâcher. »
« Oui... ? »
Edel ressentit une terreur indescriptible.
Le visage de son père, qui avait parlé de plans pour restaurer son honneur, lui revint en mémoire, lui glaçant le sang.
« N-non... ! Je ne veux pas... ! »
Même si elle avait détesté l'idée d'épouser le duc de Lancaster, elle n'avait pas fui, car cela lui semblait une échappatoire à son père.
À ce point, Edel voulait fuir son père — et cette famille.
Elle avait cru le lien rompu quand elle était devenue captive et donnée comme butin de guerre, mais Dustin étendait son emprise brutale pour l'utiliser jusqu'au bout.
« Edel ! Ne t'inquiète pas. Quelles que soient les rumeurs, ces gens ne peuvent pas t'arracher à nous comme ça ! »
Linia soutint Edel, pâle, et la réconforta, mais Edel secoua la tête.
« Mon père est quelqu'un qui obtient toujours ce qu'il veut. Il essaiera de me reprendre, d'une manière ou d'une autre. »
« Sa Majesté l'Empereur est de notre côté ! Tu es venue dans notre maison par décret impérial — comment osent-ils te reprendre ? »
« Même l'Empereur ne peut ignorer l'opinion des nobles. Si l'opinion de la faction neutre tourne contre nous aussi, Sa Majesté pourrait me réintégrer dans la famille Canian pour apaiser les esprits. »
Le simple fait de l'énoncer lui fit trembler les jambes et retourner l'estomac ; Edel s'effondra sur place.
'Non. Non. Je ne veux absolument pas retourner là-bas. Je préférerais mourir !'
Les paroles de Laslo et Barbara lui enjoignant de ne pas penser à la mort étaient inutiles face à sa peur et sa panique extrêmes.
Linia eut peur à son tour, voyant Edel dans cet état pour la première fois depuis leur rencontre — semblant perdre la raison.
Elle serra Edel fort contre elle.
« Edel ! Reprends-toi. Il doit y un moyen. Frère ! Oui, Frère te protégera, d'une façon ou d'une autre ! »
Aux mots de Linia, Edel se souvint soudain de la conversation qu'elles avaient eue, assises sur un banc.
Il avait dit alors :
« Je ne parais peut-être pas fiable, mais j'aimerais que tu croies ceci. Désormais, je te protégerai. »
Il avait dit qu'il la protégerait. Qu'il lui demandait une chance de le faire. À cet instant, la seule personne à qui Edel pouvait s'accrocher était Laslo.
Edel se redressa sur ses jambes tremblantes et se leva. Elle saisit alors fermement la main de Linia, qui la regardait avec inquiétude.
« Je... je vais voir le comte. »
« J'y vais avec toi ! Tu peux à peine marcher ! »
« Non. Ça va maintenant. J'irai seule. »
Elle n'allait pas du tout bien, mais elle ne voulait pas communiquer son anxiété à Linia. Edel la réconforta et se dirigea vers le bureau de Laslo.
À chaque pas, elle imaginait ce qui se passerait si elle retournait chez les Canian.
'Mon père exigera des informations sur la famille Criserus. Le refus ne sera pas une option. Par tous les moyens... Oui, il me battra sans pitié jusqu'à ce que j'ouvre la bouche.'
Honnêtement, même en tant qu'intendante ici, elle ne connaissait aucun secret majeur. Les fournisseurs de la maison Criserus ou le budget mensuel n'intéresseraient pas le marquis Winblair.
Mais Dustin ne croirait pas ses protestations d'ignorance.
'Qu'adviendra-t-il de moi, alors ?'
Imaginer la suite était si terrifiant qu'elle en étouffait.
Edel avançait en s'appuyant au mur. Elle forçait de grandes inspirations, mais sa poitrine restait serrée, comme si elle étouffait. Elle avait l'impression qu'elle pouvait mourir à tout instant.