À cet instant, Laslo entendit distinctement le cri qui résonnait au plus profond de son cœur.
[Non.]
Il détestait ça.
Il ne voulait pas voir l'un de ces types de tout à l'heure se tenir à côté d'Edel, un sourire narquois aux lèvres.
Edel n'en serait probablement pas ravie non plus. Elle pourrait même prendre conscience de ses circonstances misérables et en ressentir de la peine.
Plutôt que de perdre du temps à choisir le moins mauvais parmi ces gars...
La pensée qui suivait « plutôt que » fit durcir son visage de manière terrifiante.
« Seigneur Criserus ? Votre expression s'assombrit soudain... Ai-je commis quelque erreur... ? »
Même tandis qu'Allen s'agitait et posait la question, Laslo resta plongé dans ses pensées sans répondre. Puis, à un moment donné, il releva lentement la tête et esquissa un pâle sourire.
« Non, ce n'est rien. Oublie ce que j'ai dit. »
« Pardon ? Inutile de vous sentir obligé ! Après tout ce que vous avez fait pour moi, comment pourrais-je refuser une si simple demande ? »
« Non. Il semble qu'il n'y ait pas besoin d'examiner après tout. »
Allen inclina la tête à ces mots, mais Laslo se leva de son siège avec une expression rafraîchie. Son esprit, auparavant embrouillé, lui parut net et ordonné.
Avec l'arrivée de décembre, l'air devint nettement plus frais.
Avant que l'hiver ne s'installe pleinement, les grands domaines faisaient tous les préparatifs nécessaires pour maintenir leurs imposantes structures pendant les mois froids.
Edel avait été occupée tout novembre à boucler les préparatifs d'hiver du domaine Criserus, et aujourd'hui était le jour de les valider avec Laslo.
« J'ai rapporté et obtenu l'approbation pour les dépenses majeures au fur et à mesure, mais souhaitez-vous tout revoir une fois encore ? »
Tandis qu'Edel lui tendait les documents, Laslo — qui ne l'avait pas regardée une seule fois depuis son entrée dans le bureau — posa enfin brièvement les yeux sur elle et les prit.
Mais la vitesse à laquelle il les survola était trop rapide ; on aurait dit qu'il ne les lisait pas vraiment.
Juste au moment où Edel commençait à être intriguée, il posa les papiers sur le bureau, se leva et marcha vers la fenêtre.
« C'est le genre de temps où une vague de froid demain ne serait pas surprenante. »
C'était une remarque déplacée, mais qui venait naturellement à l'esprit face à la vue extérieure.
Des nuages gris planant bas et morne au-dessus du sol semblaient soupirer, faisant trembler les branches nues et sèches.
Le paysage quotidien de plus en plus sombre donnait envie de se serrer le col rien qu'en le regardant. Il faisait aussi prendre conscience du vide en soi.
« D'habitude, la rivière ne gèle pas avant la fin décembre, donc nous avons de la marge. S'il y a des manques dans les préparatifs d'hiver, signalez-les-moi. Je les corrigerai immédiatement. »
La réponse d'Edel était impeccablement celle d'une intendante diligente et polie. Et Laslo y ressentit une amertume.
« Il y a eu des moments où j'ai cru que nous nous étions rapprochés, mais ce n'était sans doute qu'une illusion de ma part. »
Laslo, observant silencieusement un oiseau noir solitaire voler au loin, parla sur un coup de tête.
« Honnêtement, en lisant seulement les documents, je n'ai aucune idée si c'est suffisant ou non. Si vous n'êtes pas trop occupé, j'aimerais inspecter l'ensemble du domaine. »
« Si le Comte l'inspecte personnellement, c'est quelque chose dont je lui saurais gré. Il se trouve que je n'ai pas d'autre emploi du temps — regardons maintenant ? »
« Quand la personne la plus occupée de cette maison fait du temps pour moi, comment pourrais-je refuser ? »
Laslo sourit faiblement en enfilant sa veste.
Son sourire n'était pas différent d'habitude, ce qui fit se demander à Edel si l'étrange distance qu'elle avait ressentie en entrant dans le bureau n'avait pas été son imagination.
Bien sûr. Il n'y a pas de règle disant que le comte de Criserus doit me sourire à chaque fois.
Elle rassembla les documents qu'elle lui avait tendus, puis quitta le bureau avec lui.
L'air frais du couloir rafraîchit ses joues.
« Nous devons faire le tour de l'intérieur et de l'extérieur — ne vaudrait-il pas mieux enrouler une écharpe autour de votre cou ? Ou au moins une cape... »
Alors qu'elle exprimait sa préoccupation soudaine pour Laslo, il la regarda de haut en bas et ricana.
« Vous devriez vous couvrir davantage vous-même, non ? Ce châle épais n'est sûrement pas tout ce que vous avez mis ? »
« C'est un châle assez chaud. Et j'ai mis plusieurs couches en dessous comme il faut. »
« Ça ne semble pas fiable. »
Ils parcoururent le couloir lentement, discutant légèrement comme pour plaisanter.
Ce fut à ce moment que Laslo remarqua pour la première fois la rangée de rideaux d'hiver des chevaliers.
Les rideaux gris teintés de bleu paraissaient froids au premier regard, mais ils s'accordaient assez bien aux murs et aux encadrements de fenêtres du domaine — et surtout, ils étaient assez épais pour bloquer fermement le froid qui s'infiltrerait par les interstices des fenêtres.
« Quelle était la couleur des rideaux ici à l'origine... ? »
« Orange. »
« Ah, c'est vrai, oui. »
Le mot « orange » fit immédiatement surgir à l'esprit des rideaux qui ne convenaient pas du tout à son goût, même un peu tape-à-l'œil.
Ils avaient des motifs gaufrés dorés, mais le tissu bruissant semblait fin.
Il ne les avait vraiment pas aimés, mais faute d'œil pour juger des rideaux, il s'était tu.
« Les rideaux. Bien choisis. »
« Merci. »
Il avait délégué toutes les décisions à Edel dès le début, donc il n'avait aucune intention de chipoter sur ses choix — mais voir des rideaux qui correspondaient parfaitement à son goût rendit Laslo inexplicablement fier.
« Avez-vous mis ces rideaux à toutes les fenêtres du domaine ? »
« Non, je les ai faits différemment selon l'atmosphère et l'usage de chaque pièce. Le bureau et la chambre du comte utilisent principalement du rouge foncé, et la chambre de Mademoiselle Linia utilise de la couleur mousse séchée. Le salon et la salle de banquet étaient assortis à leurs atmosphères respectives. »
« ... Donc c'est ça, la "couleur mousse séchée". »
Laslo se souvint de la chambre de Linia, qu'il avait brièvement visitée peu de temps auparavant. Il n'avait trouvé que l'atmosphère calme sans être sombre, mais en y repensant de plus près, les rideaux « couleur mousse séchée » à chaque fenêtre avaient créé cette ambiance.
'Sa chambre me donnait le tournis avant...'
Auparavant, elle était encombrée de bibelots décoratifs sans signification connue un peu partout, ce qui fronçait naturellement ses sourcils.
Quand avaient-ils tous disparu... ?
Tandis que Laslo ruminais cela, le grand escalier menant à l'entrée apparut devant eux.
Un tapis épais recouvrait les marches, étouffant complètement les pas, et au sommet du pilier au bout de la rampe trônait un pot modeste de poinsettias blancs.
« Je croyais que c'était pour y poser le bras, mais c'est pour les pots ? »
« On les utilise comme on veut, mais d'habitude, on y place des pots de saison ou des ornements sculpturaux. »
« Eh bien, n'importe quoi vaut mieux que de voir les mecs s'affaler contre. »
Edel laissa échapper un petit « pfft » de rire, et Laslo se sentit bien grâce à l'écho chaleureux du son.
Ils sortirent par l'entrée et se dirigèrent vers la cave à vin et le hangar de stockage.
Mais plusieurs sacs d'apparence lourde bloquaient la porte de la cave à vin — quelqu'un les avait dû laisser là.
« On dirait le charbon supplémentaire qu'on a commandé. Pourquoi le laisser là ? Désolée, je vais appeler des domestiques pour le déplacer tout de suite. »
Contrairement à Edel, embarrassée de montrer un spectacle si peu rangé devant Laslo, lui resta décontracté.
« Pas la peine d'appeler du monde en plus. »
Sur cette remarque décontractée, il souleva sans effort un sac de charbon qui aurait fait grogner deux domestiques, et l'emporta dans le stockage de bois de chauffage adjacent.
Même avec un peu de poussière de charbon sur ses vêtements, Laslo se contenta de l'enlever négligemment, sans faire tout un plat de la saleté.
« C'est tout ? »
« Oui. Désolée. Ça devait être lourd... »
« Si un homme peut soulever une personne, ça n'est rien. »
Levant les yeux vers Laslo tandis qu'il se frottait les mains comme si de rien n'était, Edel le détailla un peu.
'Pour se tenir aux côtés de Sa Majesté, il doit être aussi fort...'
Laslo se sentit soudain étrangement lointain, de la tête aux pieds n'ayant apparemment rien en commun avec elle.
Bien qu'Edel admire tant Laslo, il ne pouvait pas soutenir son regard.
« Edel aime les hommes capables de la porter. »
Les paroles de Linia refirent surface, rendant sa remarque ajoutée belatedment embarrassante.
'Ai-je dit quelque chose d'inutile à propos de porter les gens... ?'
La nuque lui brûlait, alors Laslo feignit le sérieux et entra dans la cave à vin.
« Il y a plus de vin qu'avant, non ? »
À cela, Edel bascula complètement dans un comportement professionnel.
« Cet hiver, outre le vin Delroso et le champagne Webburn, nous avons ajouté vingt bouteilles de la région d'Arcomo. Puisque cela semblait être à votre goût, Comte. »
« Du vin d'Arcomo ? Quand est-ce que j'ai bu ça ? »
« C'était le vin servi lorsque vous avez dîné avec Lord Roso et les autres cadres il n'y a pas longtemps. »
« Ahh... ! »
Il se souvint de l'occasion immédiatement, mais n'avait aucun souvenir du vin.
« Ai-je dit que j'aimais ce vin ? »
« Non. Vous avez juste hoché la tête brièvement après l'avoir goûté. »
« Ai-je... ? »
Toujours aucun souvenir.
Alors qu'il fronce les sourcils et incline la tête, Edel poursuit son explication.
« Vous avez l'habitude de hocher la tête quand la nourriture vous plaît. »
« Vraiment ? »
C'était un fait qu'il n'avait jamais su sur lui-même.
Et qu'Edel ait remarqué une si petite habitude inconsciente de sa part était surprenant.
« M'avez-vous observée de si près ? »
« Pour bien vous servir, j'ai besoin de vous connaître sous tous les angles... et je ne peux pas tout demander un par un... »
« Je ne vous blâme pas — juste... ça me fait me demander si j'ai fait quelque chose de stupide inconsciemment tout ce temps. »
Laslo devint soudain gêné, se demandant s'il s'était gratté la tête ou le côté sous son regard vigilant, ou s'il avait montré le côté mercenaire négligé des ruelles.