« Penses-tu que cela ait été possible grâce à mes seuls efforts ? C'est entièrement dû à Barbara, bien sûr, et à tous ceux de la maison Criserus qui ont prêté main-forte. »
« Quelle humilité. Mais devant le comte Criserus, montre un peu le fruit de ton labeur. Sinon, il ne s'en apercevra pas — il est d'une oblivionité à toute épreuve. »
Edel laissa échapper un doux rire face à ces mots.
« C'est tout le contraire, en réalité. Le comte Criserus ne cesse de m'accabler de récompenses excessives, me laissant perplexe. »
« Des récompenses excessives ? Tu ne te sous-estimes pas, Edel ? »
« Non, vraiment. »
Face à la Barbara sceptique, Edel énuméra tout ce que Laslo lui avait déjà donné — et essayé de lui donner.
Le chèque en blanc survenu sans crier gare, le salaire débordant, les prérogatives, et les boucles d'oreilles d'un prix exorbitant.
Mais le front plissé de Barbara, qui s'était peu à peu détendu, se crispa à nouveau net à la mention des boucles d'oreilles.
« Des boucles d'oreilles, dis-tu ? Donc il t'a offert des bijoux ? »
« Il a dit les avoir achetés en substitution, puisque je refusais l'argent. J'ai été si stupéfaite... »
« ......... Laisse-moi voir cet objet. Assure-toi qu'il ne l'a pas acquis pour une bouchée de pain quelque part. »
Pour dissiper la méfiance tenace de Barbara envers Laslo une bonne fois pour toutes, Edel alla chercher les boucles d'oreilles avec empressement et les lui montra.
Et Barbara comprit vite qu'il ne s'agissait pas de pièces ordinaires.
« Honnêtement, je n'ai aucune idée de quand il s'attendait à ce que je porte de si grosses boucles d'oreilles en diamant. »
Alors qu'Edel secouait la tête en riant, l'expression de Barbara devint quelque peu grave.
« C'est bien trop pour n'être que la simple compensation d'un travail acharné... »
« C'est pour cela que je te le disais. Il me surestime. »
« Hmm. Pour être franche...... cela me semble un peu différent de cela. »
« Pardon ? Que voulez-vous dire... ? »
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Barbara détourna le regard des boucles d'oreilles en diamant qui scintillaient et le posa sur Edel, qui penchait la tête avec une innocence déconcertante.
« Edel. Supposons que cela arrive à quelqu'un d'autre. Si une servante reçoit des bijoux coûteux du maître de maison, qu'en penses-tu ? »
Le visage d'Edel se durcit progressivement sous le coup de ces mots.
« B-bien, mais le comte Criserus n'aurait pas offert cela avec de telles intentions. Il achetait probablement quelque chose pour Mademoiselle Linia et cela a attiré son œil... Ah, et il a dit que si je n'en avais pas besoin, je pouvais les vendre ! Il a dû choisir quelque chose de liquide. Puisqu'il ne cessait d'essayer de me donner de l'argent. »
Barbara acquiesça d'un faible sourire, sans presser davantage Edel, décontenancée.
« C'est possible, en effet. Ce n'est pas de notoriété publique, alors aucune rumeur fâcheuse ne circulera...... En tout cas, tu n'as pas été mécontente en recevant ce cadeau ? »
« Bien sûr que non. J'ai juste été reconnaissante qu'il ait si haute opinion de moi. Et désolée aussi. »
Edel ne semblait nullement soupçonner Laslo, mais honnêtement, Barbara croyait qu'il y avait une intention derrière ce cadeau de Laslo. Même si Laslo lui-même n'en avait pas conscience.
*On dit qu'un homme offrant des bijoux à une femme révèle généralement sa possessivité.
Toutefois, pas la peine de troubler Edel avec de tels propos pour l'instant. Ayant effleuré le sujet à ce point, Edel pourrait juger par elle-même à l'avenir.
Plus que cela, une autre inquiétude lui vint à l'esprit.
« Edel. C'est une tout autre affaire, mais... »
« Oui, parlez. »
« Tu es encore jeune. Franchement, je n'ai toujours pas trouvé en société de jeune fille plus belle ni plus sage que toi. »
« Vous êtes trop bonne. J'ai déjà vingt-cinq ans. »
Vingt-cinq ans, et pourtant ses yeux avaient une profondeur bien au-delà de son âge, dégageant une aura mature. Mais sa peau encore blanche et douce, sa tenue impeccable, son dos droit et sa silhouette élancée la faisaient paraître encore plus jeune.
Barbara contempla Edel, qui rayonnait toujours, et dit :
« Ne parle pas comme une octogénaire. Vingt-cinq ans, c'est l'âge où l'on peut tout tenter. Je veux que tu profites davantage de ta vie désormais. Tombe amoureuse, voyage, danse, chante... »
Edel savait que Barbara était sincère. Mais dans sa situation actuelle, toutes ces choses étaient difficiles.
Pour le dire poliment, elle était l'intendante de la maison Criserus, mais en réalité, son statut était celui d'une captive sous la coupe de Laslo. Edel n'avait pas oublié ce fait un seul instant.
- 3 -
Elle ne voulait pas contredire les paroles de Barbara, mais elle ne voulait pas non plus donner une réponse dépourvue de sens juste pour la satisfaire sur l'instant.
« De ma position, ce ne sont pas des choses aisées. Pas que je sois malheureuse. Vraiment, je ne saurais demander mieux que de vivre ainsi. »
« Je ferai en sorte que ce statut de « captive » disparaisse. Alors ne t'inquiète pas. »
« Merci déjà de le dire. Si cela arrive, je pourrai probablement chanter et danser. Et peut-être même voyager un jour. »
Edel répondit avec une expression rêveuse, mais Barbara ne fut pas satisfaite.
« Pourquoi s'arrêter là ? Tu peux aussi tomber amoureuse ! Si tu le souhaites, tu pourrais même te marier. »
« Pardon ? Moi ? »
Edel cligna des yeux, légèrement surprise, puis sourit comme face à une plaisanterie fade, baissant les sourcils.
« C'est impossible pour moi, comme vous le savez. »
« Pourquoi est-ce impossible ? Parce que tu t'es déjà mariée une fois ? »
« Parce que cette unique fois est tombée sur...... le duc de Lancaster. »
Le sourire d'Edel devint aussi désolé qu'une lueur de fin d'automne. Aussi Barbara insista-t-elle.
« Rien de tout cela n'était de ta faute. Un homme qui comprendra et acceptera ce fait apparaîtra assurément, et si tu le souhaites, tu pourras construire une famille heureuse. »
Le regard de Barbara ne vacillait pas, comme une déclaration de foi en Dieu.
Pourtant, Edel ne put s'empêcher de détourner les yeux de ce regard.
*Mon bonheur ne pourrait pas être si grand.*
Être aimée pleinement. Et rendre un tel amour en retour.
Elle avait aspiré à une telle relation depuis l'enfance. Elle n'avait même pas osé rêver aux contes de romance. Elle l'espérait juste au sein d'une famille, pour au moins un endroit où attacher son cœur.
« Edel. »
Barbara serra fermement la main d'Edel, perdue dans ses pensées.
.
« Crois-moi. Ta situation s'améliorera bien au-delà de ce qu'elle est maintenant. »
Fidèle à la promesse de Laslo, le jour venu de recevoir Edel officiellement, Barbara avait l'intention de lui rendre son statut par tous les moyens. Et elle s'était déjà préparée à léguer une partie de sa propre fortune à Edel, si bien que sa voix débordait de confiance.
La seule inquiète était Edel elle-même.
« Alors, Edel, ne ferme pas la porte de ton cœur. N'empêche pas le bonheur d'entrer. Je sais que tu as peur et que tu es lasse de tes blessures passées, mais tourner le dos au bonheur par peur est insensé. »
Ce n'est qu'alors qu'Edel réalisa qu'elle craignait le bonheur lui-même.
À y réfléchir, elle avait ressenti de l'anxiété à chaque fil de bonheur potentiel.
Elle n'avait jamais fully ouvert son cœur à ceux qui l'approchaient chaleureusement, et même avec des économies qui s'accumulaient, elle ne s'était pas offert de meilleures vêtements ou chaussures.
Elle vivait simplement dans sa petite sphère, à travailler. Comme si c'était plus confortable.
« Barbara. Pour moi...... cela me suffit. »
« Edel ! »
« J'ai peur. Peur que si j'attrape avidement un bonheur au-delà de ma condition, je perde même cette paix si durement acquise. C'est ma vraie peur. »
Edel serra les paupières.
Elle comprenait les mots de Barbara, mais Edel — à peine sauvée du seuil de l'enfer — savait trop bien à quel point cette paix qu'elle savourait maintenant était miraculeuse.
C'est pourquoi elle ne voulait pas la perdre.
« C'est...... ma dernière cupidité. Je n'en demanderai pas plus, alors laissez-moi vivre ainsi...... Je prie Para chaque nuit. »
« Bien sûr, même cette position n'a aucune garantie d'éternité. Mais cela me convient. Je veux juste...... respirer tranquillement, comme présente pourtant absente, et m'effacer un jour. »
Le visage d'Edel, en rouvrant les yeux, avait perdu toute l'agitation d'avant. Il ne restait qu'un sourire serein.
Alors, le visage de Barbara — empli de pitié jusqu'alors — se tordit de façon terrifiante.
« Edel ! Reprends-toi ! »
Sa voix était plus ferme que jamais.
« Tu te noies dans l'apitoiement sur toi-même en ce moment. Tu fais la tragédienne ? »
« Barbara...... ? Non, ce n'est pas ça...... ! »
« Si ce n'est pas ça, pourquoi traites-tu ta propre vie avec une telle légèreté, comme si c'était celle d'un autre ? Tu es la première responsable de ta vie ! Comment peux-tu être si irresponsable ? »
Edel fut passablement déstabilisée par l'éclat de Barbara. C'était la première fois qu'elle la voyait ainsi.
Mais aucune réplique, aucune excuse ne lui vint à l'esprit face aux mots de Barbara.
« Le comte Criserus t'a louée comme quelqu'un dotée d'un sens des responsabilités auquel il pouvait confier sa maison, à qui il pouvait confier son coffre-fort secret — tout n'était que paroles en l'air ! Comment quelqu'un qui a renoncé à sa propre vie peut-il assumer la responsabilité de la maison d'autrui ? Tu penses "après moi le déluge" de toute façon, n'est-ce pas ? »
Chacun des mots de Barbara transperçait douloureusement Edel.
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