« Ahem ! Euh, bon, en mettant ça de côté, autre chose ? Il y a plein d'hommes prévenants envers les femmes, dehors. »
« Quiconque converse avec le comte finira par réaliser son empathie et ses saines valeurs. Il ne regarderait pas quelqu'un de haut sous prétexte que c'est une femme ou qu'elle vient d'une maison de basse extraction. »
« Vraiment ? »
« Tu ne t'en rends peut-être pas compte en tant que sa sœur, mais même quand je lui parle — une simple servante — le comte m'a toujours traitée avec respect. Vraiment respecter quelqu'un depuis une position supérieure, ce n'est pas facile. »
Edel le pensait sincèrement, mais l'expression de Linia devint subtilement bizarre. Se demandant si s'être prise en exemple avait contrarié Linia, Edel changea vite de sujet.
« De plus, il ne perd jamais son esprit et son humour malgré son air distant. N'importe quelle femme qui aime la conversation perdrait la notion du temps à discuter avec le comte. »
« Mon frère est si éloquent... ? »
« Bon... "Éloquent" est un mot un peu trop trivial pour que vous l'utilisiez, Mademoiselle, évitez-le. Et ce que les gens appellent "éloquence" est bien différent du fait que le comte soit un bon conversateur. »
Linia, qui avait rarement de conversations profondes avec Laslo, ne semblait pas saisir pleinement le propos d'Edel, mais acquiesça quand même.
« Autres choses ? Allez, quelque chose au-delà d'être prévenant, empathique ou bon parleur ? Il n'a pas quelque charme qui pourrait vraiment vous mettre le cœur en feu ? »
« Me mettre le cœur... en feu ? »
« Tu vois, ce genre de truc ? Le cœur qui bat la chamade, penser à lui toute la journée, le souffle coupé au moindre effleurement — des trucs comme ça ! »
« ...Tu n'as pas lu des romans de gare, par hasard ? »
« N-non ! Bref, c'est ce que je veux dire — pas ce genre de charme ? »
Edel ne comprenait pas ce qu'espérait Linia.
Comme si elle lisait ses pensées sur son visage, Linia s'empressa d'expliquer.
« Un homme bon et droit, c'est super ! Mais pour que l'amour jaillisse, il faut aussi une attirance primitive — c'est ce que je pense. »
Edel ressentit une pointe de doute en entendant cela de la part de Linia, bien plus jeune qu'elle, mais en y réfléchissant, elle n'avait jamais ressenti une telle attirance pour un homme elle-même.
Probablement parce qu'elle n'avait jamais rencontré qui que ce soit de son propre gré.
La pensée la rendit un peu mélancolique.
'Je ne connaîtrai probablement jamais une romance enflammée comme ça avant de mourir.'
Mais c'était inévitable. Aucun homme de l'empire n'épouserait l'infâme « veuve », « femme de traître » et « ancienne noble devenue roturière ».
« Edel ? Mon frère n'a vraiment pas ce genre de charme ? »
Linia demanda anxieusement, Edel étant restée silencieuse trop longtemps.
Mais ce n'était pas faute de mots. En fait, le charme le plus immédiat que possédait Laslo était son sex-appeal.
« Cela me semble inconvenant à dire... »
« Non ! Pas inconvenant du tout ! Sois honnête — brutalement. Tu peux dire que tu n'arrives même pas à t'imaginer l'embrasser, ou que tu voudrais te jeter sur lui si l'occasion se présentait ! »
« Bon sang, Mademoiselle... ! »
« Gronde-moi plus tard ! Réponds d'abord ! »
Linia semblait plus pressée et anxieuse que jamais. Si elle avait étudié avec cette passion, elle serait déjà une dame célèbre dans la haute société.
Mais c'était ce qui faisait Linia elle-même.
Edel pouffa, puis parla avec une pointe de gêne.
« Le comte... comment dire ? Ah, oui — le charme masculin ! Il a un charme masculin exceptionnel. »
« Spécifiquement, quelles parties... ? »
Submergée par l'intense penchée en avant de Linia, Edel mordit sa lèvre, incapable de refuser.
Les moments où Laslo faisait battre son cœur n'étaient pas rares. Il était parfois trop séducteur.
Évitant le regard direct de Linia, Edel répondit d'une voix plus basse.
« Les yeux du comte sont... vraiment beaux. Je n'ai jamais vu de tels yeux marron clairs. Et quand il vous regarde avec une intensité perçante... n'importe qui sentirait son cœur s'emballer. »
« Bien sûr que ton cœur s'emballe quand mon frère te fusille du regard — c'est la peur ! »
« N-non, pas comme ça... »
« Je plaisante. Hmm. Difficile à imaginer puisqu'il ne m'a jamais regardée comme ça. »
« Le comte te regardant comme ça, c'est quelque chose que je ne peux pas imaginer non plus. »
« Compris. Yeux et regard. Bien. Encore autre chose ? »
Linia était même en train de prendre des notes à présent.
Un coup d'œil rapide montra qu'elle avait tout noté de ce qu'Edel avait dit avant.
« Cela doit être assez important pour vous, Mademoiselle Linia. Enfin, vous avez transformé l'apparence du comte de la maison Criserus... »
Sentant un peu les sentiments de Linia, Edel rassembla plus de courage qu'auparavant.
« Et franchement, il est beau. Pas seulement son visage — il est grand avec une carrure de chevalier. »
« Quel est ton genre d'homme, Edel ? Il y a des types populaires pas aussi costauds que mon frère. Les types intellectuels ou doux sont généralement minces. »
« Hmm... je préférerais quelqu'un capable au moins de me soulever dans ses bras. »
« Mon frère pourrait te soulever d'un seul bras. »
« Il le pourrait. »
Edel rit comme face à une blague amusante, sans voir les yeux de Linia s'aiguiser comme ceux d'un faucon guettant sa proie.
« Bref, assez bavardé... On passe à la relecture de tes réponses maintenant ? »
« Hein ? On ne faisait que commérer aujourd'hui ? »
« On ne peut pas gâcher une journée précieuse. »
Tandis qu'Edel souriait et saisissait la feuille de réponses, Linia poussa un grand soupir.
Mais ayant glané des informations débordantes à transmettre à son frère, elle se dit qu'elle pouvait être une bonne élève maintenant.
Quelques jours plus tard, Edel accueillit une invitée ravissante.
« Bienvenue, Barbara ! »
« Cela fait un moment, Edel. »
Les deux s'enlacèrent fermement, se tapotant le dos avant de rayonner et de se diriger à l'intérieur.
Barbara, qui avait aidé de diverses façons quand Edel devint intendante, était devenue une invitée spéciale de la maison Criserus. C'était actuellement la seule libre d'aller et venir dans la haute société.
« Le voyage s'est bien passé ? »
« Pourquoi pas pour moi ? Le cocher et ma servante ont peut-être eu du mal, mais elles ont besoin du travail. »
Les pas de la vieille dame cliquetaient encore bizarrement — toc, clac, toc, clac — mais ni Barbara ni Edel n'y prêtaient attention.
Edel savait que Barbara massait davantage sa jambe gauche quand le temps se rafraîchissait, alors elle la guida vers un fauteuil près de la cheminée chaleureuse.
« Heureusement qu'il y a du feu. En vieillissant, le froid vous rentre dans les os. »
« Ce n'est pas que l'âge — la plupart des femmes ont une mauvaise circulation. Je t'apporte une couverture pour les genoux ? »
« Pas la peine. Du thé chaud devrait me réchauffer. »
Une tasse qu'Edel venait de verser fumait doucement sur la petite table près de la cheminée.
Barbara but une gorgée et sourit, satisfaite. Le thé de la maison Criserus s'était immensément amélioré.
« Vous commandez les feuilles où ? »
« Partout où c'est réputé. Le comte remarque-t-il le goût amélioré ? »
« Difficile à dire. Il ne l'a pas mentionné, mais il en boit plus souvent maintenant. »
Vérité, les feuilles de thé utilisées quand Marsha était gouvernante étaient abominables. Surtout des achats en vrac bon marché, mal stockées, certaines même moisis.
Elle faisait confiance qu'on n'avait pas servi de thé moisi à Laslo ou Linia, mais si c'était le cas, la qualité du reste était sûrement pauvre.
'Pas étonnant qu'il ait perdu tout intérêt pour le thé.'
Edel n'avait jamais vu Laslo l'apprécier elle-même, mais ne jamais voir une servante lui apporter du thé était assez révélateur.
Après qu'elle eut remplacé toutes les feuilles, Laslo avait toujours du thé après la cour, et les jours où il était à la maison, environ trois fois par jour.
« Le domaine a tellement l'air amélioré que je n'ai même pas besoin de commenter. Tout grâce à ton travail acharné, Edel. »
Dit Barbara, inspectant le salon. Pas que le thé — tout ce qui ornait le domaine était bien plus raffiné et beau.
Edel, élevée dans une maison de comte et devenue duchesse, avait transformé la maison Criserus comme une famille avec des siècles d'histoire.
Pourtant, face aux louanges de Barbara, Edel secoua la tête.