Zuo Meng avait déjà revendiqué la secte Liuhe comme la sienne. Naturellement, il ne laisserait pas le Seigneur Céleste massacrer ses anciens — ces gens l'aideraient à gérer la secte, lui laissant la liberté d'agir en chef désinvolte. Mais les paroles suivantes du Seigneur Céleste le remplirent d'inquiétude.
« Ciel ? Éveillé ? »
D'autres n'auraient pas saisi le sens, mais Zuo Meng, si. Dans le Monde du Rêve, il avait joué le rôle de « Ciel » pour ses habitants. Mais c'était le Monde du Rêve. Pourquoi le monde réel reflétait-il cela ?
Zuo Meng leva les yeux.
Seul un bleu infini rencontra son regard.
« Suis-moi, ami dans le Dao. » Le Seigneur Céleste, sentant peut-être que les mots ne suffisaient pas, s'éleva dans les cieux.
Après une brève pause, Zuo Meng le suivit.
Les deux s'envolèrent, rétrécissant jusqu'à devenir de lointains points au-dessus des montagnes.
« Regardez ! Ils volent ! »
« Des Immortels !! »
« La secte Liuhe régnera pendant des millénaires ! Même les immortels nous bénissent ! »
Leur vol déclencha le chaos parmi les disciples attendant la conférence du Maître de Secte. Tous se ruèrent vers les silhouettes qui s'éloignaient, anciens inclus. La conférence prévue fut oubliée, de même que l'absence du Maître de Secte et de l'Ancien Enseignant — leur frénésie miroir celle de gens ordinaires apercevant un OVNI. Aucun ne savait que ces « immortels » venaient de tuer leur Maître de Secte. La vérité révélée, leurs acclamations pourraient bien mourir.
Inconscient de l'agitation en bas, Zuo Meng suivit le Seigneur Céleste jusqu'à ce que ses repères vacillent. Une barrière invisible l'arrêta. Le Seigneur Céleste agita son chasse-mouches, ondulant le bouclier. Une brume effleura la peau de Zuo Meng, révélant une île flottante devant lui.
Enveloppée de nuages aux teintes d'arc-en-ciel, l'île résonnait des chants de créatures spirituelles et de poissons virevoltant — un paradis céleste. À côté, la secte Liuhe semblait un misérable village, dépourvu de la grandeur d'un personnage important.
« Voici mon lieu de cultivation. Entre, ami dans le Dao. »
Ils atterrirent.
« Je pensais que "Seigneur Céleste" était un titre, pas une demeure littérale », songea Zuo Meng, se rappelant son maître nominal Zuo Hansheng, qui s'était infiltré dans le domaine du Seigneur Terrestre. Si le Seigneur Céleste régnait sur les cieux, le Seigneur Terrestre rôdait-il sous terre ?
Probablement.
Zuo Meng avait once vu cela comme un monde d'arts martiaux — comme la plupart. Mais l'élévation en révéla la vraie nature : un monde d'immortels. La perception définit les limites, une vérité universelle.
« Le Ciel, la Terre et l'Homme guident notre cultivation. "Seigneur" honore nos accomplissements », répondit le Seigneur Céleste, habitué à la question. Ils atteignirent le centre de l'île, où un vaste terrain d'entraînement portait une écriture ancienne, indéchiffrable — vraisemblablement le lieu de méditation du Seigneur Céleste.
« Je poursuis le Dao du Ciel. Le Seigneur Terrestre cherche la vie et la mort. Le Respect Humain suit la voie des dix mille esprits. »
Dix mille esprits ? Dévoreur d'esprits ?
Zuo Meng comprit les portraits du Respect Humain à présent — restes d'esprits consommés. Ce miroir aidait probablement au festin. Mais combien d'esprits pouvait-on avaler en des siècles ? Les habitudes de disciple du Respect Humain laissaient entrevoir des limites. Les voies du Seigneur Céleste et du Seigneur Terrestre ne différaient guère — tous piégés dans les règles de ce monde, destinés à devenir des Divinités Anciennes comme l'Ombre Noire.
La sagesse mondaine importait. La vaste expérience de Zuo Meng lui permit de démêler les voies des Trois Grands Seigneurs à partir de simples indices. Dans une ère dévorée, l'Empereur du Chu et son chancelier avaient arpenté des routes similaires.
« Et votre voie, ami Zuo ? »
Le Seigneur Céleste cherchait la réciprocité.
« Le Destin. »
Zuo Meng répondit sincèrement — la maîtrise du Destin avait mis fin à son ère précédente.
« Le Destin ! Un domaine profond. Pourriez-vous en faire la démonstration ? »
Intrigué, le Seigneur Céleste se pencha en avant. Aucun parmi les Trois Grands Seigneurs n'avait touché à cela.
Zuo Meng frappa deux fois les tuiles.
De l'énergie interne s'infiltra par son doigt, vibrant un fil translucide en dessous. Le Seigneur Céleste s'émerveilla. Bien que versé dans les règles, un tel contrôle sans effort lui échappait.
Ville de la Répression des Démons
Cette ville frontalière du nord, nommée d'après la chute d'un chef de Secte Démoniaque, abritait désormais des bandits du désert et des hors-la-loi. Les décrets des seigneurs de ville mouraient à ses frontières ; les clans prestigieux l'évitaient.
Y résidait Zhu Jiu, un mendiant que tous évitaient — non par force, mais par son Destin maudit. Le toucher, et le malheur suivait : richesse perdue, familles ruinées, morts silencieuses. Les squelettes d'anciens challengers jonchaient les sables.
Aujourd'hui, Zhu Jiu mangeait dans une gamelle commune — compromis des habitants pour le tenir loin de leurs portes. Nul n'osait l'expulser ; ceux qui avaient tenté périrent swiftement, sans le savoir et sans être pleurés.
Au-dessus
« Le Destin Pourrissant ? » Le Seigneur Céleste scrutait à travers les tuiles Zhu Jiu. Sa cultivation révéla la vérité : un vortex d'infortune, déformant tout à son approche. Même un Seigneur évitait une telle souillure.