Au bout de six cents ans de développement, la Porte Immortelle de Taichu était demeurée quasi inchangée. Pour le premier clan orthodoxe de cultivateurs au monde, cela n'avait aucun sens. Une fois hors de vue, Zhi Xin'er remarqua maintes incohérences. Bien que sa mère et les autres affirment que le clan n'avait cure d'expansion, de tels prétextes ne la convainquirent pas.
Quel que soit le clan — anciens ou disciples —, il a besoin de ressources pour progresser dans sa culture. Sans expansion, d'où celles-ci proviendraient-elles ?
De retour dans ses quartiers, Zhi Xin'er trouva Zhi Mo assis sur la plate-forme de pierre à l'entrée, le regard perdu dans le vide.
Aux yeux du clan, Zhi Mo était un génie encore plus grand que sa sœur. Avec ses origines prestigieuses, son talent rare et son statut de membre principal obtenu jeune, il surpassait la plupart.
« Que caches-tu ? »
Zhi Mo contemplait l'horizon, absorbé dans ses pensées, sans percevoir l'approche de Zhi Xin'er.
« Tu l'as remarqué aussi, n'est-ce pas ? » demanda Zhi Xin'er, décidant qu'il était temps d'évoquer avec son frère la Porte Immortelle de Taichu, leur mère et Grand-père Xue.
Sa voix fit tressaillir Zhi Mo. Il se détendit en reconnaissant sa sœur aînée.
« Quand es-tu revenue ? »
Le Zhi Mo adulte avait changé — plus ce petit frère collant de leur enfance.
« À l'instant. »
Zhi Xin'er s'installa près de lui.
« Qu'as-tu découvert ? »
Son ton était léger, mais elle savait que son air tourmenté signifiait qu'il avait mis le doigt sur quelque chose.
Zhi Mo garda le silence.
« Cela concerne-t-il Grand-père Xue ? »
« Je ne sais pas. »
Il secoua la tête.
« Hu Gou'er est mort. La dernière fois que je l'ai vu, c'était il y a sept jours, dans la ville de Taichu, au pied de la montagne. »
Hu Gou'er — le petit mendiant qui avait passé l'examen d'entrée avec Zhi Mo — était l'un de ses rares amis. Cette mort rappela à Zhi Mo la lettre récente du père qu'il n'avait jamais connu.
« Aucune piste sur le meurtrier ? »
« Rien. J'ai tout tenté. Seule ceci a été laissée sur les lieux. »
Zhi Mo tira un pinceau de sa manche et le lui tendit. En tant que membres de la troisième génération de la Porte Immortelle de Taichu, tous deux le reconnurent. Leur mère Zhi Hua avait once mentionné que Maître Xue avait exercé comme peintre à Suzhou avant de fonder le clan — ce pinceau était son cadeau pour lui.
« Peut-être puis-je aider. »
Zhi Xin'er pensa à son compagnon de Dao. Bien que sa culture fût médiocre, il connaissait d'innombrables astuces peu orthodoxes. Elle sortit un talisman de jade, le tapa deux fois, et vit un message s'évanouir dans le néant. Un instant plus tard, un trait de lumière revint.
« Retrouvons-nous demain. Nous découvrirons la vérité alors. »
Elle pressa le talisman de jade, sa voix ferme.
Messagerie par talisman de jade ?
Zhi Mo observa le talisman à son poignet avec curiosité, mais ne posa aucune question, se contentant d'acquiescer.
Nuit.
Pavillon de Jade Blanc.
Zuo Meng se tenait au sommet du Pavillon de Jade Blanc, son aura humaine s'estompant peu à peu. Au fil des ans, la divinité du Créateur en lui s'était renforcée. Bien que toujours dissimulée dans l'enveloppe charnelle de Xue Chuan, son essence avait fondamentalement changé. Proche du plein éveil et de la véritable intégration à cette époque, Zuo Meng percevait distinctement qu'il en tirerait un retour bien supérieur aux deux cycles précédents.
« Cela commence. »
Les doigts de Zuo Meng effleurèrent la trame des lois cosmiques d'une touche plume.
Nourriture silencieuse.
Cette technique subtile apprise durant l'époque présente surpassait de loin les méthodes brutales de destruction du monde des époques antérieures. Une force invisible fusionna avec les principes universels, accélérant violemment le cataclysme final originellement prévu dans un siècle. De faibles essences spirituelles commencèrent à affluer vers la véritable forme de Créateur de Zuo Meng plutôt que vers l'enveloppe mortelle de Xue Chuan.
Au Pic de l'Oubli Assis de la Porte Immortelle de Taichu, un jeune disciple bâillant fouillait de quoi grignoter à minuit. Tous les disciples n'atteignaient pas le jeûne — les novices et les moins doués avaient encore besoin de se nourrir comme des gens ordinaires, malgré une culture basique de renforcement corporel.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Le disciple croquait un pain volé lorsqu'il remarqua une obscurité de la taille d'une paume qui se coagulait sur le poêle. La lumière de la lune ne parvenait pas à en éclairer la nature. Se souvenant des récits de conteurs sur les rencontres fortuites, il tendit la main impulsivement.
Sa main traversa la masse noire pour entrer dans le vide. Une aspiration terrifiante l'attira vers l'avant.
« Au— »
La protestation mourut tandis que les ombres l'engloutissaient tout entier. La tache noire tressaillit avant de s'évanouir. Simultanément, des ombres identiques apparurent à travers la Porte Immortelle de Taichu, le territoire du Grand Chu, les terres sauvages barbares, les royaumes démoniaques et les colonies de Fourmis Dorées — dévorant indistinctement quiconque les touchait.
Au sommet du Terrain Béni, Zuo Meng absorba d'innombrables lueurs spirituelles — des milliards de vies. Après une intégration prolongée, chaque pratiquant de ses méthodes de culture devint fourrage pour la moisson. Contrairement au Moine Démon Jie Ming du Temple de la Montagne Froide qui avait entrevu la vraie forme de Zuo Meng avant de mourir, ces victimes périrent sans le savoir.
Alors que les points lumineux fusionnaient en lui, l'aura de Zuo Meng devint transcendante. Des strates s'accumulèrent en lui :
Le sédiment du temps ;
L'humanité fugace ;
L'apathie accablante.
Le rendement de cette époque surpassa les cycles précédents, prouvant les limites de l'effort individuel face au potentiel sans bornes d'un monde.
L'aube révéla Zhi Mo fouillant les neuf pics de la Secte Extérieure — tous déserts. Le dixième logis vide confirma sa crainte. S'enfuyant vers les zones de la Secte Intérieure, il découvrit la moitié de la population disparue. Le plus inquiétant : les cultivateurs restants vaquaient à leurs routines inchangées, parfaitement inconscients des disparitions.
« Où est tout le monde ? Quelle catastrophe s'est produite ?! »