Dix ans plus tard.
Vêtu de la robe de disciple principal, Zhi Mo se tenait devant la Porte Immortelle de Taichu, fixant d'un air absent le glorieux Terrain Béni.
Trois ans plus tôt, lors de son épreuve de disciple principal, Zhi Mo avait croisé un homme dans la capitale du Grand Chu qui prétendait être l'ami de son père. Cet imposant personnage portait des robes de brocart sombre et irradiait l'autorité. Cet inconnu complet lui avait remis un Pendentif de Jade prétendument laissé par son défunt père.
Au bout de trois ans, Zhi Mo avait enfin percé le « secret » du pendentif. Il n'en avait parlé ni à sa mère, ni même à sa sœur de confiance.
« Il faudra bien que je décide par moi-même. »
En pénétrant dans le Terrain Béni, Zhi Mo aperçut trois vieux chiens.
Il se souvint que c'étaient les animaux de compagnie de Grand-père Xue — des rois démons forts de plus de six cents ans de culture. Aussi redoutables fussent-ils, ils ne servaient que de gardiens de porte pour la Porte Immortelle de Taichu.
« Le petit Zhi Mo, de retour de mission ? »
Xiao Tian le salua d'un air lassé, les paupières lourdes.
Les trois chiens errants avaient vieilli au fil des ans. Limités par leur talent, ils avaient culminé au royaume du noyau démoniaque. Leurs titres de « rois démons » ne pesaient pas lourd. Après des aventures ratées, ils s'étaient reconvertis dans la garde. Pour dire vrai, servir de monstres gardiens s'avérait plus confortable — ils s'y étaient faits après des siècles.
Zhi Mo et Zhi Xin'er se détachaient parmi les nouveaux disciples, étant les seuls pour lesquels le Directeur avait jamais manifesté de l'intérêt.
« Oncle Xiao Tian. »
Zhi Mo lui rendit son salut.
« Ne te presse pas. Le Directeur te réclame. » Xiao Tian se souvint de sa mission.
« Grand-père Xue me veut ? »
Le cœur de Zhi Mo battit la chamade. Son enquête secrète avait-elle été découverte ?
« Tu sais pourquoi ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? Va lui demander. » Xiao Tian bâilla, lorgnant vers ses frères qui ronflaient.
Pourquoi lui seul travaillait-il pendant que les autres dormaient ? Ce sentiment d'injustice le poussa à ignorer la question de Zhi Mo.
Pendant ce temps, Zhi Xin'er faisait la rencontre de son premier amour — un cultivateur errant de l'Établissement des Fondations, né dans le bas peuple, qui défiait la tyrannie. Guidée par son partenaire dao Li Cheng, elle mit au jour une « obscurité enterrée » liée à sa mère et au Maître Xue.
« Xue Chuan manigance profondément derrière son masque de détachement. Il contrôle secrètement le monde de la culture. Le célèbre Temple de la Montagne Froide (domaine de l'abbé actuel) est sa création. Des dizaines de milliers sont morts de sa main — c'est le mal pur. »
Cette « vérité » émanait de leurs investigations. Initialement sceptique, Zhi Xin'er avait vacillé après avoir rencontré un seigneur survivant du Temple de la Montagne Froide et face à l'accumulation de preuves. Contrairement à leur grand-mère Zhi Hua qui n'aurait jamais cru cela, les frère et sœur connaissaient à peine Zuo Meng, se fiant surtout aux récits de leur mère. Cette vulnérabilité en faisait des cibles idéales.
« Oncle Xiao Tian, as-tu vu mon frère ? »
Zhi Xin'er interrogea les trois rois démons, n'en trouvant qu'un éveillé.
« Le Directeur l'a convoqué. »
Grand-père Xue ?
Auparavant elle ne se serait pas souciée, mais maintenant qu'elle enquêtait sur des « vérités », cette convocation l'inquiétait.
« Je ferais bien d'aller voir Grand-père Xue moi aussi. »
« Vas-y. »
Xiao Tian continua de ruminer sur ses frères paresseux.
Le Terrain Béni était resté aussi silencieux que toujours.
Lorsqu'on le découvrait pour la première fois, cet endroit ressemblait à une demeure d'immortel avec ses tours de jade et son énergie spirituelle tourbillonnante. Mais après y avoir vécu assez longtemps, cette impression s'effaçait. Le Terrain Béni paraissait désormais désolé. Bien que des disciples de la Porte Immortelle de Taichu y résident encore, leur nombre semblait dérisoire pour un royaume comparable à un petit monde, laissant l'endroit froid et dépourvu de vitalité.
Zuo Meng, en tant que Directeur, occupait naturellement la tour la plus haute —
Le Pavillon de Jade Blanc.
Ce secteur était encore plus isolé. Pour les disciples de la Porte Immortelle de Taichu, c'était pratiquement un territoire interdit. Une fois entrée, Zhi Xin'er ne trouva personne aux alentours. Seuls de froids pavillons vides s'étendaient devant elle. Après avoir marché pendant la durée d'un demi-bâton d'encens, elle atteignit sa destination — la chambre de méditation où Grand-père Xue résidait en permanence, du moins dans sa mémoire.
« La petite Xin'er ! Qu'est-ce qui t'amène chez ce vieillard ? »
La porte s'ouvrit sur le sourire chaleureux et familier de Grand-père Xue.
« Ça fait trop longtemps, Grand-père Xue. Je suis venue spécialement te voir. » Son salut rodé portait une raideur légère. Contrairement aux aînés rusés, elle ne parvenait pas à masquer totalement ses émotions.
Le Directeur Xue, sans doute ravi de revoir de la famille après si longtemps, ne remarqua rien. Il produisit joyeusement une gourde de pilules.
« Des Noyaux Dorés à Sept Tours fraîchement raffinés. J'en ai donné un lot à ton frère — celui-ci est pour toi. »
« Merci, Grand-père Xue. »
En acceptant les pilules, elle regarda autour d'elle. « Où est mon frère ? »
« Le petit Mo est parti plus tôt. Il vient de sortir quand tu es arrivée. »
Le Directeur la retint une demi-journée. Cet homme salué comme le plus grand Maître Xue du monde ressemblait de plus en plus à un aîné ordinaire — son visage ne vieillissait pas, mais son esprit était usé.
« Grand-père Xue, je dois y aller maintenant. »
Zhi Xin'er se leva. Elle devait prendre des nouvelles de son frère et confronter sa mère qui en savait probablement plus. L'heure des discussions franches avait sonné.
« Va, va. Rend visite à ce vieillard plus souvent. Le temps… se fait court. »
Cette remarque étrange la troubla. Pourquoi le temps serait-il court ? Grand-père Xue agissait bizarrement.
Alors que Zhi Xin'er s'en allait, le sourire de Zuo Meng s'effaça progressivement, son expression se figeant dans un calme détaché.
Le temps était vraiment compté.
Car il allait se réveiller.