Xue Chuan sortit de la chambre secrète. Son enveloppe charnelle y était demeurée pendant six cents ans de méditation portes closes tandis que son vrai moi voyageait au-delà des Trois Royaumes. Là, il avait usé du pouvoir du Créateur pour parfaire entièrement sa méthode de culture. Six siècles peuvent sembler longs dans le monde mortel, mais le cours du temps devient négligeable au-delà des Trois Royaumes.
« Oncle Xue ! Vous avez enfin mis fin à votre retraite ! »
Voyageant l'apparence inchangée de son aîné après six cents ans, Zhi Hua ressentit une distance inattendue.
Le temps n'avait laissé aucune trace sur le visage de Zuo Meng, le préservant tel qu'elle se le rappelait. Pourtant, Zhi Hua affichait désormais une trentaine d'années, son esprit usé par la solitude. Les cultivateurs au Noyau Doré peuvent théoriquement vivre des millénaires, tout comme les mortels peuvent atteindre 140 ans — mais combien y parviennent vraiment ?
Lutter dans la boue de la laisse inévitablement des cicatrices.
« Petite Zhi Hua. »
Le sourire de Zuo Meng reflétait ce jour lointain où elle avait trébuché pour la première fois dans sa boutique de l'Allée de la Pierre Verte. Le souvenir arracha des larmes inattendues à Zhi Hua. L'âge rend les émotions tendres.
« Monsieur Xue est demeuré inchangé », remarqua Yu Ruyi, ses traits juvéniles désormais ombragés par l'épuisement. « Tandis que nous avons vieilli. »
Jadis souveraine du milieu souterrain de Suzhou, devenue par la suite Maîtresse du Palais Immortel — cette femme avide de pouvoir avait assuré six cents ans l'intérim de directrice avant de s'en lasser. Elle enviait la sérénité éternelle de Zuo Meng.
« Votre culture mentale demande à être affinée. »
Zuo Meng évalua instantanément les deux femmes.
Leur force renforcée par les lois s'avérait instable — leur échec à atteindre le stade de l'Âme Naissante après des siècles prouvait que la faveur du monde ne saurait remplacer la vraie culture. Sans discipline mentale, l'immortalité devient tourment. En cela, même le Moine Démon Jie Ming, qu'il avait tué, les surpassait, sa résolution inébranlable ayant duré des millénaires jusqu'à ce qu'il entrevoie la vraie forme de Zuo Meng à sa mort.
« Petite Zhi Hua a eu un fils ? »
Tirant six cents ans d'histoire du néant, Zuo Meng marqua une pause sur cette révélation.
Zhi Hua rougit jusqu'aux oreilles. Son mécanisme de solitude se trouvait exposé aux yeux de son aîné.
« Bien. Amène-le plus tard. »
Convoquant la brume, Zuo Meng les emporta vers la salle principale.
« Maîtresse Yu et Aînée Zhi ! »
« Qui est cet homme ? »
« Il ressemble au fondateur du Temple Sacré ! L'ancêtre ! »
« Son portrait est dans la salle principale ! »
La nouvelle de la sortie de retraite de l'ancêtre fondateur de la Porte Immortelle de Taichu balaya le royaume. Des messagers coururent à travers les portes immortelles, propageant la rumeur jusqu'à faire cesser la guerre des Terres Frontalières entre le Grand Chu et la tribu démoniaque.
Un seul homme ébranla le monde !
Bien que classé troisième sur la Liste Céleste, on savait que Maître Xue — créateur de la culture de l'Établissement des Fondations — était le véritable premier cultivateur immortel de l'histoire.
Ignorant sa renommée, Zuo Meng mena les femmes à la rencontre des aînés du Palais Immortel. Après six siècles, peu de visages familiers subsistaient. Lassé par les formalités, il délégua comme toujours.
« Petite Zhi Hua — où est ton fils ? »
Zuo Meng la taquina.
Il n'avait jamais imaginé que la Petite Fille d'alors connaîtrait le jour où une vieille vache broute de l'herbe tendre. Il ne put s'en empêcher. Pourtant, ce n'était pas entièrement déraisonnable. Bien quâgée de plus de six cents ans, Zhi Hua était une aînée de la Porte Immortelle de Taichu. En tant que plus ancienne secte de culture du monde, le statut de ses aînés rivalisait avec celui d'une héritière de grande famille — les prétendants pullulaient autour d'elle. De plus, en tant que cultivateuse au Noyau Doré ayant maîtrisé la conservation de la jeunesse, elle rayonnait d'une beauté intemporelle. D'innombrables cultivateurs errants, désespérés de ressources, brûlaient sans doute de s'accrocher à ses basques.
« Hem ! »
Zhi Hua toussa sèchement. Même après toutes ces années, la nature irrévérencieuse d'Oncle Xue n'avait pas changé d'un iota.
« Pas au clan ? »
« L'examen d'entrée est demain », dit Yu Ruyi en réprimant un rire. Elle connaissait bien la situation de Zhi Hua — elle avait même aidé à nommer le petit Zhi Mo.
« Pourquoi s'embêter avec des examens ? Prends-le directement. »
« Notre Porte Immortelle de Taichu n'est plus la petite secte d'autrefois. En tant que doyenne des portes immortelles, nous sommes sous surveillance constante. Nous devons garder les apparences, de peur que des rumeurs ne courent sur des examens truqués. »
« C'est moi qui fais les règles. »
Zuo Meng balaya l'objection d'un geste. Quand s'était-il jamais soucié de la bienséance ? Un homme qui avait tiré profit de marchés louches ne craignait guère les commérages oiseux.
« Assez. Tout le monde au repos. Demain, amenez Zhi Mo — je lui trouverai un bon maître. »
Après avoir congédié Yu Ruyi et Zhi Hua, Zuo Meng sortit. Contemplant les étoiles artificielles au-dessus de la terre bénie, ses yeux brillèrent d'un éclat étrange.
« Le dernier bouleversement approche. »
Sa méditation portes closes de six cents ans s'achevait précisément parce qu'il avait perçu le dernier frémissement des lois, le rappelant d'au-delà des Trois Royaumes. Ce changement ultime éclipserait tous les précédents réunis, déchaînant un pouvoir terrifiant. Des experts en Transformation Divine apparaîtraient, peut-être même de vrais immortels.
« Les graines que j'ai semées devraient germer alors. Montrez-moi vos machinations. »
Il se remémora les auras mystérieuses descendues avant sa retraite. À son réveil, il avait senti leurs porteurs s'épanouir — Zhi Xin'er atteignant le Noyau Doré, les disciples Zhao Zheng et Du Fan frôlant le seuil d'harmonie avec le Dao, et même quelque fils sans nom d'un lointain cousin devenant un noble à l'Âme Naissante dans le Grand Chu.
« Ne me décevez pas. Que ce rêve s'achève en beauté. »
Lorsque les lois se stabiliseraient, Zuo Meng s'éveillerait — et ce rêve se dissoudrait dans le monde réel.