Alors que le frère et la sœur s'approchaient du camp militaire, ils entendirent de forts bruits venant de l'intérieur des portes.
Curieuse, Zhi Xin'er entra et repéra l'envoyé impérial.
« Zhi Xin'er salue le maréchal. »
Elle exécuta un salut et rapporta l'accomplissement de leur mission.
« Nous avons obtenu la technique d'os. Voici l'empreinte. » Elle tendit une boîte.
« Bien joué, Général Zhi. »
Le maréchal, un expert du stade Âme Naissante équivalent à Mo Shan, le roi démon, l'accepta.
« Qu'est-ce que c'est… ? »
N'étant pas d'origine militaire mais disciple de clan envoyée pour s'entraîner, Zhi Xin'er montra peu de crainte face au maréchal Wu. À ses côtés, Zhi Mo scruta avec curiosité le livret dans la main du maréchal.
« Rien de confidentiel — juste les nouvelles listes "Ciel", "Terre" et "Humanité". »
Ces Trois Listes étaient apparues il y a cinq siècles pour aider la cour à gérer les affaires et prévenir tout manque de respect accidentel envers les aînés. La Liste Humanité répertoriait les talents montants —mostly des prodiges de l'Établissement des Fondations. La Liste Terre incluait les anciens de clan et les figures centrales, principalement des experts du stade Âme Naissante avec de rares exceptions au Noyau Doré. La Liste Ciel ne comptait pas plus de dix noms, tous au minimum au niveau Transformation Divine.
La première Liste Ciel il y a cinq cents ans couronna « Maître Xue, Vrai Immortel Vivant » — l'alias de Zuo Meng — à la première place. Les places deux à sept revinrent aux élites impériales et des tribus démoniaques.
Bien que des rumeurs affirment que Maître Xue était mort, la cour ne l'avait jamais retiré. Son coup de paume qui avait anéanti le Maître Adjoint du Pavillon Demander l'Immortel à Suzhou était resté gravé dans la mémoire de l'Empereur du Chu, le maintenant au sommet de la liste.
« Toujours la même liste ! Seuls les classements Humanité changent… »
« Cette fois, c'est différent. »
Connaissant les origines des frère et sœur, le maréchal Wu leur tendit le livret — qui serait bientôt public de toute façon.
« Immortel à Une Épée — Zhao Zheng ?! »
Zhi Hua eut un souffle en voyant les révisions de la Liste Ciel.
Maître Xue, invaincu depuis cinq siècles, se classait désormais troisième. En tête de liste figuraient Zhao Zheng et le Sage Échecs Du Fan !
Les notes expliquaient : Zhao Zheng avait assailli seul la ville impériale démoniaque il y a trois mois, tuant le Roi Démon Tigre Noir Transformation Divine avant de s'échapper face à dix rois démons et deux empereurs démons. Cet exploit lui valut la première place.
Le Sage Échecs Du Fan, classé deuxième, un autre disciple central de Zuo Meng, se spécialisait dans les formations. Deux mois plus tôt, il s'était infiltré dans la ville impériale du Grand Chu pour voler le manuel d'échecs du Roi Sacré. Lorsqu'il fut découvert, il tint tête à l'Empereur du Chu, au Maître National Zhang He et à l'Eunuque Wan — trois experts de la Liste Ciel — sans faire de victimes, stupéfiant le royaume.
Bien que redoutable, l'absence d'adversaires Transformation Divine tués par Zuo Meng le relégua à la troisième place.
« Grand-père Xue ne peut pas être troisième ! »
Zhi Xin'er se hérissa. Six siècles n'avaient pas émoussé sa croyance en la suprématie de Grand-père Xue — les deux prétendants au sommet étaient ses élèves.
« Exact ! Grand-père Xue est le plus fort ! »
Le jeune Zhi Mo n'avait jamais rencontré la légende mais avait grandi en entendant les histoires. Pour lui, Grand-père Xue restait le seul vrai parent de sa mère, au-dessus de tout reproche.
Six cents ans avaient effacé les parents de sang de Zhi Hua.
« Personne ne doute du pouvoir de Maître Xue », ricana le maréchal Wu. « Mais je ne décide pas les classements. »
Les listes étaient des outils de contrôle, le savait-il — comme croire en un pays où « tout le monde gagne trois millions ». Les classements existaient ; la réalité différait.
Porte Immortelle de Taichu
Leur Terrain Béni ressemblait davantage à une cage surdimensionnée qu'à un paradis. Inchangé depuis six siècles, les disciples s'y succédaient sans impact durable. Cette impermanence les avait épargnés de la surveillance du Grand Chu après la disparition de Maître Xue.
« Sœur Yu, toujours pas de nouvelles de l'Oncle Xue ? »
Six siècles de Méditation Portes Closes — même les chefs absents montraient leur visage occasionnellement.
« Non. Monsieur Xue pourrait vraiment… »
La voix de Yu Ruyi teintait d'épuisement. Nommée directrice par intérim quand Zuo Meng avait disparu, elle occupait le rôle depuis six cents ans. Même les membres de la secte croyaient désormais leur fondateur péri.
« Non ! Tu ne le connais pas — il est paresseux ! Il réapparaîtra un jour, vautré dans son rocking-chair, disant "Petite Zhi Hua, suis ton cœur." »
Zhi Hua s'accrochait à ce dernier lien familial. De multiples partenaires et son fils Zhi Mo ne pouvaient combler le vide — seul le père de Zhi Xin'er avait compté brièvement. Les autres étaient des sous-produits de la solitude.
Les siècles changeaient beaucoup de gens. Parfois elle se demandait : sans la culture, elle serait poussière.
« Repose-toi. De nouveaux disciples arrivent demain. »
La dernière fournée était partie, laissant le Terrain Béni désolé. Zhi Hua laissait ses enfants s'entraîner à l'étranger en partie pour fuir ce silence.
Bzzz !!
Alors que Zhi Hua se tournait pour partir, une ondulation d'énergie émana de la chambre cachée où Zuo Meng méditait autrefois.
Yu Ruyi se figea. Leurs regards se croisèrent.
« Pourrait-ce… ? »
Sans un mot, toutes deux volèrent vers la chambre.