Six mois plus tard, au Pavillon de Jade Blanc, au cœur de la Porte Immortelle de Taichu.
Zuo Meng était assis en tailleur au centre de la grande salle, la fumée parfumée du bois de santal s'enroulant autour de lui. Son apparence semblait ordinaire, pourtant il dégageait l'aura d'un véritable immortel. Au-dessous de lui, une quarantaine de disciples étaient rassemblés — des élus triés sur le volet parmi la nouvelle promotion, jugés dignes de cultiver les parties avancées de ses méthodes révolutionnaires.
Du Fan occupait la place centrale au premier rang, levant les yeux vers le Maître de Secte avec une excitation à peine contenue.
Il n'y avait qu'un demi-an qu'il avait quitté son petit village de montagne. Jamais Du Fan n'avait imaginé devenir Vrai Disciple du Maître de Secte. Chaque personne ici appartenait à la première cohorte centrale de la Porte Immortelle de Taichu, rigoureusement testée et choisie. Les talents moindres avaient été confiés aux anciens, faisant de cette salle le sommet de l'opportunité.
« La culture immortelle recherche la vérité et la longévité », résonna la voix de Zuo Meng. « Pourtant le chemin est périlleux. Pour durer, des méthodes protectrices sont essentielles. Notre Porte Immortelle de Taichu possède de tels arts — ce que j'appelle des pouvoirs divins. »
À l'évocation de la longévité et des pouvoirs divins, les disciples se penchèrent en avant avec avidité.
« Maître, pouvons-nous vraiment atteindre l'immortalité ? »
« L'harmonie avec le Dao l'accorde. »
Zuo Meng posa son regard sur l'interlocuteur — Zhao Zheng, fils du Prince Xing.
« Qu'est-ce que l'harmonie avec le Dao ? »
« Le Dao ne peut être ni dit ni nommé. S'y fondre exige une perception profonde. La culture est ce voyage même : Raffinage du Qi, Établissement des Fondations, Noyau Doré, Âme Naissante, Transformation Divine, et enfin, harmonie avec le Dao. Chaque stade approfondit votre compréhension. Suivez fidèlement nos méthodes, et vous l'atteindrez. »
Une voie directe vers l'harmonie avec le Dao !
Les poings de Zhao Zheng se crispèrent. Dans la capitale, les nobles intriguaient et saignaient pour des bribes du *Livre Céleste Suprême*. Pourtant ici, les méthodes supérieures de la Porte Immortelle de Taichu — capables de percer même le royaume de la Transformation Divine — coulaient à flots.
« Vous avez tous maîtrisé les trois premières couches de nos méthodes », continua Zuo Meng. « Le plus faible d'entre vous a atteint l'Établissement des Fondations. »
Sa méthode de culture se divisait en six couches faisant miroir aux royaumes. Les trois premières couches, polies à la perfection par une pratique généralisée, cédaient désormais la place à la quatrième, ardue. Ces disciples centraux en testeraient les raffinements.
« Aujourd'hui, j'enseigne les techniques centrales de la quatrième couche. Cultivez avec diligence. Honorez le nom de notre secte. »
« Oui ! » vint la réponse unanime.
« Commençons par les classifications du Noyau Doré... »
Les jours se fondirent en années.
Six ans passèrent.
Zuo Ming avait embrassé son rôle d'enseignant, affinant à la fois disciples et méthodes. Seuls de rares moments de solitude lui rappelaient qu'il ne s'agissait que d'un rêve — un rêve devenu alarmantement vivace. Les souvenirs de son monde réel s'effilochaient aux bords, érodés par des décennies vécues comme Xue Chuan. Les rêves précédents lui avaient permis d'observer avec détachement depuis l'au-delà des Trois Royaumes. L'immersion changeait tout.
Le poids du temps lui adhérait désormais, forgeant non plus seulement un enseignant, mais un être transcendant la mortalité —
Un véritable immortel.
« Rend-moi visite à la capitale, frère », pressa Zhao Zheng Du Fan aux portes de la secte.
« Je le ferai, si l'occasion se présente », promit Du Fan.
Avec le départ des premiers disciples, l'influence de la Porte Immortelle de Taichu s'étendit. Des terres centrales du Grand Chu aux frontières sauvages, leur présence fit de la secte un sanctuaire révéré. Le Maître de Secte Zuo Meng, désormais acclamé comme le Souverain Immortel de Taichu, présidait depuis des pics enveloppés de brume.
Du Fan et Zhao Zheng restèrent les derniers. Le daoïste négligent qui avait recruté Du Fan demeura comme ancien gardien, satisfait d'une culture tranquille. Mais l'inquiétude de la jeunesse poussait Du Fan vers le bas.
Invoquant son épée volante, il s'envola vers le Village de la Vache Noire. Six ans. Ses parents avaient-ils vieilli ? Leur adieu en larmes le hantait encore — sacrifices consentis pour l'ambition d'un fils.
Le monde en bas s'était transformé. Les Gardes-Dragons du Grand Chu écrasaient les rébellions, absorbant les factions plus faibles par le sang et l'acier. Une véritable unification régnait sous l'Empereur du Chu sans pair. Pendant ce temps, les terres sauvages se coalisaient sous un empereur démon, les cieux s'assombrissant de hordes monstrueuses.
Pourtant, les deux puissances pâlissaient devant la Porte Immortelle de Taichu.
Hors de la secte, la culture signifiait le péril. Les experts au Noyau Doré servaient de piliers ; les ancêtres à l'Âme Naissante faisaient office d'atouts cachés. Seuls cinq cultivateurs de la Transformation Divine étaient connus — trois au Grand Chu, deux dans les terres sauvages. Les démons intérieurs fauchaient d'innombrables aspirants. Mais les disciples de Taichu, préservés de telle corruption, descendaient tous avec au minimum la force du Noyau Doré. Leur suprématie allait sans contestation.
Ainsi les méthodes de la secte devinrent légende, convoitées par tous les Cultivateurs Immortels. Ils la nommèrent —
*Écriture du Dao de Taichu*.
L'écriture pointant droit vers le Grand Dao.