À l'Extrême-Ouest, la montagne de Taichu.
Cette montagne ne s'appelait pas à l'origine la montagne de Taichu, mais après l'essor de la Porte Immortelle de Taichu, son ancien nom tomba dans l'oubli.
« Tant de monde ? »
Du Fan suivait le Vieux La Ta, les yeux écarquillés, alors qu'ils se frayaient un chemin dans la foule compacte.
Le recrutement de Taichu ouvrait réellement les portes de l'immortalité. Quiconque atteignait la montagne de Taichu pouvait tenter les épreuves. Pourtant, la plupart craignaient de risquer l'échec. Bien que les rumeurs sur le recrutement de Taichu se soient répandues loin, beaucoup écartaient leurs propres chances avant même d'essayer. Ils en parlaient entre deux repas, puis reprenaient leur routine, maudissant leur sort. C'est pourquoi si peu de cultivateurs errants osaient venir — plus des trois quarts des présents étaient des recommandations royales. Malgré cela, la foule était vertigineuse.
« Maître, que fait-on maintenant ? »
« Nous passons le test. »
Le Vieux La Ta s'avança droit vers la zone d'examen, sans hésiter.
Juste à ce moment, le troisième groupe de la famille royale arriva.
Zhao Zheng, héritier du prince Xing, descendit de sa voiture. Levant les yeux vers le pic imposant, l'ambition gonfla sa poitrine.
_Taichu Mountain est à la hauteur de ses légendes. Je tracerai ma propre voie — atteindrai la culture de Transformation Divine sans m'appuyer sur le Livre Céleste Suprême !_
Au pied de la montagne, tous étaient traités de la même façon.
Zhao Zheng ne bénéficia d'aucun privilège en tant que fils de prince. Même la royauté faisait la queue comme des gens ordinaires ici.
« Échec. »
Zhang Tu s'affaissa à son poste, vérifiant les candidats avec nonchalance. Une pierre noire trônait devant lui — chaque postulant la touchait pour tester son « aptitude ». Cette méthode paresseuse était l'invention de Zhang Tu. Laissé à gérer les affaires quand Zuo Meng avait abandonné les tâches administratives, il avait réutilisé l'ancien test des membres du noyau du Palais Immortel, l'adaptant pour un dépistage de masse.
Au bout d'une heure, le Vieux La Ta et Du Fan atteignirent le devant.
Le cultivateur en haillons s'avança le premier. Avant qu'il ne puisse parler, Zhang Tu traîna : « La main sur la pierre. »
L'âge ou l'apparence n'avaient aucune importance ici — Zhang Tu avait vu des mendiants nonagénaires tenter leur chance.
Le Vieux La Ta posa sa paume sur la pierre noire.
Rien ne se produisit.
Bien qu'il possédât une culture, le nouveau système de Taichu — conçu par Zuo Meng — exigeait des énergies différentes. La pierre resta inerte.
« Suivant. »
Le Vieux La Ta salua et recula. Du Fan s'avança sans y être invité, posant sa main sur la pierre.
_Houm !_
La pierre tressaillit. Un mille-pattes vert sombre jaillit de sa surface.
« Hum. Pas mal. »
Zhang Tu désigna le côté, soudain alerte.
« Admis. Va là-bas. »
Du Fan cligna des yeux, puis rayonna, se tournant pour chercher la réaction du Vieux La Ta.
« Maître… »
« Venez ensemble. »
Zhang Tu jeta un coup d'œil au Vieux La Ta et agita la main, acceptant les deux dans la porte.
_Un de plus n'y changera rien,_ songea-t-il, notant l'allure décontractée de Monsieur Xue.
« Merci, Ancien. »
Le Vieux La Ta s'inclina profondément, peinant à contenir son excitation.
Les deux admissions relevèrent le moral de la foule. Certains postulants ultérieurs simulèrent des mines pitoyables, mais Zhang Tu les ignora totalement. Il établit des règles simples, délégua l'examen d'entrée à un disciple du Palais Immortel, et se retira pour cultiver.
Deux jours plus tard,
La Porte Immortelle de Taichu ferma ses portes.
Le Chef de Secte Xue Chuan déclara la secte complète, reportant les nouvelles admissions à l'année suivante.
« Un autre... monde ? »
En franchissant l'arche lumineuse « Taichu », les nouveaux disciples pénétraient dans leur secte.
Zhao Zheng resta bouche bée devant les paysages changeants, la gorge sèche.
_Un petit monde comme fondation ? Même la cour impériale ne pourrait l'accomplir !_ Les affirmations du prince Xing sonnaient désormais vraies. Près de lui, le Vieux La Ta et son compagnon restaient béats, n'ayant jamais imaginé une telle magie de traversée des royaumes.
« De vrais lieux de culture ! C'est le Royaume Immortel ! »
Le Vieux La Ta tremblait. Des histoires de domaines immortels cachés circulaient depuis des générations, mais seulement maintenant — avec des cultivateurs marchant parmi les mortels — les récits gagnaient en crédibilité.
Une voix sèche interrompit leur émerveillement.
« Obéissez aux lois de Taichu tant que vous êtes sur la montagne. » Un homme sévère en robes gris ardoise apparut. « Je suis l'Ancien de la Régulation, Luo San. »
La foule le reconnut comme Luo San — l'ancien lieutenant de Yu Ruyi au Palais Immortel.
« Notre secte, fondée par l'inégalé Monsieur Xue, a des règles. » L'aura de Noyau Doré de Luo San s'abattit sur eux comme une vague déferlante.
Des exclamations s'élevèrent parmi les cultivateurs errants des régions reculées. Les disciples nés dans la capitale restèrent impassibles.
_Noyau Doré ? Puissance provinciale tout au plus,_ disaient leurs smirks. _La vraie force commence au stade Âme Naissante. La cour impériale ne répond qu'aux experts de Transformation Divine._
Luo San fit la leçon pendant des heures avant de disparaître sans saluer.
La cérémonie d'admission de l'après-midi révéla des merveilles encore plus grandes.
Le Chef de Secte Zuo Meng siégeait en tailleur sur l'estrade, exposant sa méthode de culture originelle — plus les théories à moitié formées de sa Première Ère.
« À l'aube de Taichu, quand le ciel embrassa la terre... »
Personne n'osait respirer bruyamment. La seule présence de Zuo Meng avait du poids — le détachement d'un vrai immortel, pourtant rayonnant d'un pouvoir suffisant pour humilier des nations.
Les poings de Zhao Zheng se serrèrent.
_La légende qui a écrasé le Grand Chu à lui tout seul !_ Depuis son arrivée, il avait appris des vérités terrifiantes sur l'emprise de Taichu. Cette secte existait au-delà de la compréhension mortelle.
_Je me tiendrai là où il se tient,_ jura Zhao Zheng.
Zuo Meng ne revint plus après ce premier cours.
_Que les plus perspicaces saisissent ce qu'ils peuvent,_ raisonna-t-il. Les expériences nécessitaient des spécimens de qualité, pas des fous au hasard.
« Graines plantées. »
Sa nouvelle méthode de culture circulait déjà chez les disciples choisis comme Zhi Hua. Bientôt, tous sous la bannière de Taichu emprunteraient sa voie perfectionnée.