Deux choix s'offraient à eux : l'un promettait une force immédiate, l'autre une chance d'accéder à un pouvoir plus grand dans l'avenir. C'était comme choisir entre une richesse présente ou des possibilités futures — un million de pièces maintenant ou cent millions plus tard. La plupart s'empareraient de la récompense immédiate, se méfiant des incertitudes du lendemain.
Les deux gamins gardiens de vaches choisirent différemment. Le futé Du Chong saisit le manuel d'arts martiaux des mains du taoïste négligent, tandis que Du Fan quittait sa maison pour suivre le vieux prêtre taoïste à la poursuite de la Voie des Immortels.
« Maître, où allons-nous ? »
Du Fan ajustait le baluchon que ses parents avaient préparé, suivant le taoïste négligent vers l'ouest.
« Aux Extrémités de l'Ouest — la Porte Immortelle de Taichu. »
« C'est quoi, la Porte Immortelle de Taichu ? On peut y apprendre la culture ? »
« C'est une secte pour les Cultivateurs Immortels. Bien sûr que vous y apprendrez… »
Alors que le duo cheminait vers l'ouest, d'innombrables autres à travers le pays entreprenaient le même pèlerinage. La Porte Immortelle de Taichu recrutait ouvertement !
Contrairement aux organisations semi-cultes comme le Temple de la Montagne Froide ou le Pavillon Demander l'Immortel, c'était la première véritable secte de culture orthodoxe — un sanctuaire sacré. Pour étendre son influence, Zuo Meng avait chargé l'Empereur du Chu de promulguer des décrets royaux annonçant la fondation de la secte, accordant même à la famille impériale le privilège de recommander des disciples.
Ville Capitale, Résidence du Prince Xing
Zhao Zheng lança le rouleau de bambou au sol, sa paume réduisant la table en éclats — une démonstration de force redoutable.
« Cet outrage va trop loin ! On me refuse même le droit d'étudier le Livre Céleste Suprême ! »
Le Livre Céleste Suprême était la méthode de culture suprême de la famille impériale, pratiquée par l'Empereur du Chu lui-même. Les légendes prétendaient qu'il pouvait mener les pratiquants directement au Royaume de la Transformation Divine, les transformant en immortels terrestres. Les méthodes de culture des autres nobles pâlissaient en comparaison, n'atteignant guère le stade du Noyau Doré, sans même toucher l'Âme Naissante. En tant que prince, Zhao Zheng aurait dû être éligible — pourtant, des officiels machiavéliques lui avaient volé sa place légitime.
« La colère sied aux faibles. »
Un homme d'âge moyen en robes brodées entra.
« Père. »
Zhao Zheng s'inclina prestement.
Le Prince Xing congédia les serviteurs avant de parler. « Tu rumines encore au sujet du quota ? »
« Ce fils n'oserait pas. »
« Ton "n'oserais pas" implique que tu le fais. » Le Prince Xing soupira. Son héritier favori lui rappelait douloureusement son jeune moi.
« La culture immortelle n'est pas le chemin simple que tu imagines. »
Ayant vu des cultivateurs s'entre-tuer lors des récentes émeutes dans la ville impériale, le Prince Xing comprenait la réalité brutale mieux que la plupart des nobles. Démons intérieurs, rivalités mortelles — il avait protégé son héritier de ces ténèbres, et pourtant…
« Père, tu m'as appris à ne jamais reculer quand les grandes marées changent. C'est cette marée ! Je ne peux pas — je ne veux pas — reculer. »
À genoux, d'une résolution de fer, Zhao Zheng incarnait l'avenir de la famille. Le Prince Xing reconnut la vérité : vieillissant et stagnant dans sa culture, sa maison avait besoin d'un nouveau leadership.
« Ta décision est prise ? »
Dans la posture obstinée de son fils, le Prince Xing vit son propre reflet de décennies plus tôt — et comprit enfin pourquoi cet enfant avait toujours été son favori.
« Si nous n'atteignons pas le royaume de la Transformation Divine dans un siècle, le domaine du Prince Xing disparaîtra de la capitale. »
Les luttes de la capitale étaient brutales, ses réseaux de pouvoir inextricables. Un seul faux pas pouvait sceller une ruine éternelle.
« La Transformation Divine… n'est pas l'apanage du Livre Céleste Suprême », énonça le Prince Xing.
« Mais actuellement, seules une poignée de méthodes de culture peuvent atteindre la Transformation Divine. Mis à part le Temple de la Montagne Froide et le Pavillon Demander l'Immortel, le Livre Céleste Suprême est ma seule option. Quant aux méthodes du Maître National — elles n'ont jamais été partagées. Je ne me fais pas d'illusions. »
« Connais-tu l'origine de la méthode de culture la plus puissante de ce monde ? »
« La plus puissante ? »
Zhao Zheng fronça les sourcils. Le Grand Chu n'a-t-il pas toujours proclamé le Livre Céleste Suprême comme étant suprême ?
« Dans les Extrémités de l'Ouest du Grand Chu se dresse une montagne. Sur son sommet se tient la Porte Immortelle de Taichu. Si tu cherches l'immortalité, va là-bas. »
Sur ces mots, le Prince Xing se leva et partit.
La Porte Immortelle de Taichu ?
Zhao Zheng se souvint des récentes proclamations de la cour royale à son sujet, qu'il avait pourtant ignorées. Comme la plupart des gens du commun, il avait supposé qu'il ne s'agissait que d'une secte parmi tant d'autres. Les Gardes-Dragons avaient absorbé d'innombrables clans mineurs — le Pavillon Tianya, le Palais Immortel — tous des noms grandioses masquant de maigres réalités, plus faibles que n'importe quel capitaine des Gardes-Dragons.
Mais le Prince Xing, un noble, connaissait des secrets hors de portée des gens ordinaires. Son endorsement signifiait quelque chose.
« La Porte Immortelle de Taichu ? J'enquêterai. »
Faisant confiance au jugement de son père, Zhao Zheng résolut de partir immédiatement. Puisque le Livre Céleste Suprême lui était fermé, chercher de nouvelles voies avait du sens.
Au Pavillon de Jade Blanc de la Porte Immortelle de Taichu,
Zuo Meng se tenait comme une grue aux plumes de givre, ses robes blanches flottant. Il y stationnait depuis des jours, sentant les basculements du monde, mémorisant les détails, peaufinant sa méthode de culture transcendantale auto-créée pour s'assurer qu'elle serait prête à son réveil.
« Maître de secte », s'inclina Zhang Tu, « la cérémonie de fondation approche dans trois jours. Avec des disciples à recruter — quels critères pour l'examen d'entrée ? »
Zhang Tu, Yu Ruyi et les autres servaient désormais d'anciens à la Porte Immortelle de Taichu.
Examen d'entrée ?
Zuo Meng cligna des yeux. Exact — fonder une secte exigeait les formalités d'usage. La crédibilité importait.
« Décidez des critères avec Yu Ruyi. »
Il délégua instantanément. Sélectionner des disciples n'était que du hachage de chou — des spécimens convenables suffisaient.
« Compris. »
Zhang Tu soupira. Même en tant que Maître de secte, Zuo Meng restait un poisson paresseux. Il aurait dû écouter le conseil de Zhi Hua — inutile de consulter un fainéant.