Pour certains, le monde avait radicalement changé avec l'apparition des Cultivateurs Immortels. Pourtant, pour les gens ordinaires, les soucis tournaient encore autour des repas quotidiens, de la recherche d'un travail décent et de savoir s'ils pourraient s'offrir de la viande le lendemain. Ce n'était pas qu'ils étaient stupides — ils ne pouvaient tout simplement pas atteindre cet autre monde. Bien qu'ils vivent dans le même monde, il les avait divisés en deux catégories.
Du Fan était un vacher du village de la Vache Noire. Sa plus grande ambition était de rejoindre la Bande de la Lame de Fer en ville, d'en devenir membre, d'apprendre les arts martiaux et de gagner sa vie sur les quais.
« Je me demande si je vais passer le test de la Bande de la Lame de Fer », marmonna Du Fan en soupirant, assis sur le dos d'une vache.
Trois jours plus tôt, il s'était éclipsé avec quelques amis du village pour passer l'évaluation de la bande. Plus de trois cents jeunes gens des villages environnants les avaient rejoints, tous partageant le même rêve d'un avenir meilleur.
« Toujours en attente des nouvelles, Fan ? »
Un autre vacher, Du Chong, gisait paresseusement sur sa propre vache. Il remarqua que les yeux de Du Fan étaient fixés sur la ville lointaine.
« Ne te fais pas d'illusions. Il faut des relations pour entrer dans la Bande de la Lame de Fer. Nous ne sommes que des gens pauvres — comme nous n'avons pas soudoyé Wang Tou, nous n'avons aucune chance. » Du Chong avait lui aussi passé le test, mais il le considérait comme une simple promenade, sans jamais espérer réussir.
« Je *rejoindrai* la Bande de la Lame de Fer. »
Du Fan serra les poings. Ses résultats avaient été bons, et il refusait de rester piégé dans le village.
« Pourquoi courir après des chimères ? Reste ici, garde les vaches, et dans quelques années, demande à ta mère de te trouver une femme. Installe-toi, et tu cesseras ces idées folles. » Malgré leur âge identique, l'état d'esprit de Du Chong semblait des décennies plus vieux.
« Je *partirai* du village de la Vache Noire. »
Du Fan ignora son ami, jurant silencieusement pour lui-même. Il détestait la vie au village et refusait que ses futurs enfants deviennent vachers.
« Si tu es si désespéré, essaie le Temple du Cœur du Dragon à l'ouest du village. Ce vieux prêtre taoïste vient de l'extérieur — il a vu le monde. »
Du Fan se redressa. Trois jours s'étaient écoulés sans nouvelles — le rejet semblait certain. « Le prêtre débraillé ? Mais c'est juste un homme ordinaire comme un autre. »
Le vieux La Ta, prêtre débraillé du temple, n'avait aucune compétence notable. Pourtant, les mots de Du Chong éveillèrent sa curiosité.
« Juste lui. » Du Chong jeta un coup d'œil autour de lui, baissant la voix. « Je pense qu'il a eu une chance mystique. Il y a deux nuits, je l'ai vu s'entraîner — il a brisé d'une claque une pierre bleue plus épaisse qu'une planche à laver ! »
Plus épaisse qu'une planche à laver !?
En tant que vachers, ils connaissaient bien les planches à laver pour en avoir subi d'innombrables punitions. Les pierres bleues du sanctuaire du village étaient légendaires pour leur dureté — nul homme ordinaire ne pouvait les briser.
« Tu ne l'as pas supplié de t'enseigner ? »
À leur âge, rencontrer un maître était une opportunité en or.
« Il est trop étrange. Je n'ai pas osé y aller seul. Puisque tu es si pressé, pourquoi n'essaierais-tu pas ? S'il te prend comme disciple, tu quitteras cet endroit. »
« Viens avec moi. Tu veux garder les vaches pour toujours ? »
« D'accord — allons-y ! »
L'impulsivité de la jeunesse en décida ainsi. Après avoir fini le travail, ils coururent au Temple du Cœur du Dragon sans même manger.
Ils trouvèrent le vieux La Ta s'entraînant ouvertement dans la cour du temple, respirant rythmiquement. Les garçons retinrent leur souffle, observant. Le vieux prêtre les ignora, continuant jusqu'au coucher du soleil. Finalement, il ouvra la bouche et expira sèchement —
« Bois ! »
Une épée de fer noire jaillit de la bouche du taoïste négligé, s'élargissant rapidement avant de s'écraser sur la grande pierre bleue devant lui.
Un *cling* métallique retentit tandis que l'épée s'enfonçait complètement, la garde et tout disparaissant dans la roche.
Hiss !!
Les deux gamins vachers restèrent bouche bée — ils n'avaient jamais vu rien de tel.
« Trop cool ! J'ai déjà vu un cracheur de feu en ville ! »
« Idiot ! Cracher le feu, c'est du faux ! Ce vieux prêtre taoïste vient de recracher une épée ! Regarde comme elle a transpercé la pierre net ! »
Tandis qu'ils se disputaient, le taoïste négligé acheva sa cultivation. Apercevant les garçons, il ricana :
« Ah, Du Fan et Du Chong. Vous ne devriez pas garder le bétail ? »
Ayant passé toute sa vie au village de la Vache Noire, le taoïste connaissait chaque enfant. Cette familiarité permit aux garçons d'oser l'épier.
« Prêtre taoïste, c'était des arts martiaux ? »
Pris sur le fait, les garçons s'approchèrent au lieu de se cacher.
« Pas des arts martiaux. De la magie taoïste. »
Le vieil homme n'avait de toute façon pas caché sa pratique.
« De la magie ? Pas du kung-fu ? »
Le visage de Du Fan s'assombrit. Pour lui, les arts martiaux représentaient tout — le billet pour rejoindre la Bande de la Lame de Fer et vivre en grand en ville.
« La magie taoïste surpasse les arts martiaux. Dix ans d'entraînement martial ne valent pas un cultivateur débutant. » Le taoïste négligé avait éveillé ses souvenirs d'héritage quelques jours à peine plus tôt. Après seulement une demi-lune de pratique, il pouvait déjà cracher des épées volantes.
Cette progression rapide était liée à l'émergence de la Porte Immortelle de Taichu. Avant que Monsieur Xue n'unifie les méthodes de cultivation via Wan Fa, les Cultivateurs Immortels utilisaient des techniques chaotiques et dangereuses où un faux pas entraînait la folie. Maintenant, tout le monde apprenait des bases standardisées.
« On peut apprendre ? »
Du Fan s'anima à « surpasse les arts martiaux ».
« Ça dépend du talent. Des gamins de village comme vous... Je vous enseignerai les bases. »
« Je suis partant ! »
« Moi aussi ! »
« La cultivation est dure. Consultez d'abord vos familles. Soit vous voyagez avec moi pour chercher l'immortalité, soit vous prenez ce Manuel d'Arts Martiaux si vous hésitez. »
Le taoïste négligé prévoyait de partir de toute façon. Ces garçons offraient une chance de rembourser ses dettes envers le village après des décennies passées là. Leur enseigner équilibrerait son karma.