La pièce était faiblement éclairée.
Lorsque Hong Jiutian et les autres firent irruption, ils s'immobilisèrent net. Personne ne parla, frappés par la présence du Seigneur Garde-Dragon et de Yin Ghost, immobiles devant eux.
L'espace ressemblait à un temple empli de statues diverses.
Certaines portaient des robes taoïstes, d'autres des habits bouddhiques. Il y avait même de rares totems mandchous et des figures de lettrés confucéens. Aussi bizarres fussent-elles, toutes partageaient le même visage — chacune offrait une ressemblance quasi parfaite avec le chef de l'Alliance des Arts Martiaux, Si Tong Tian.
« Que prépare Si Tong Tian ? Tenter de devenir un dieu ? »
Hong Jiutian parla après s'être assuré que les lieux étaient sûrs.
Le Seigneur Garde-Dragon connaissait visiblement des secrets, lui qui avait découvert cet endroit caché. Sa présence signalait sa volonté de partager des réponses.
« Un dieu ? »
Yin Ghost ricana.
« Pour les gens ordinaires, il l'est déjà. »
Hong Jiutian se tut. Personne n'avait jamais vu Si Tong Tian, le premier artiste martial du monde, se battre. Même les experts de ses huit grandes factions apparaissaient rarement en public. L'ancien chef notable de la Secte Tianjian ? Mort à présent.
« Si Tong Tian cultive des immortels réincarnés », révéla brutalement le Seigneur Garde-Dragon. « Utilisant les huit factions comme champs, il leur vole leur essence. Ces statues lui permettent de pratiquer ici les arts célestes du royaume supérieur, atteignant la véritable immortalité. »
« Regardez sous les statues. »
Alors qu'ils penchaient la tête là où il avait ouvert un panneau, des exclamations d'horreur jaillirent. Du sang, de la chair, des os ! Chaque statue était construite à partir de restes humains. La vision glaciale les fit frémir — combien de vies sacrifiées ?
« L'immortalité exige des conditions sévères. » Le Seigneur Garde-Dragon s'approcha de la statue centrale. « Cette Figure Vénérée Céleste est le cœur du manoir. Sa construction requérait des victimes précises, correspondant à la date de naissance de Si Tong Tian. » Il jeta un coup d'œil aux maîtres errants dispersés derrière Hong Jiutian.
« Vos proches disparus ? Ils sont devenus partie intégrante de cette statue. »
La foule fixa la figure troublante de réalisme. Quelles méthodes sombres l'Alliance des Arts Martiaux avait-elle employées ?
L'Épée Poursuite-du-Vent appela depuis le groupe : « Donc l'Alliance a tué ma jeune sœur ? »
Yin Ghost le dévisagea. « Pourquoi mentirions-nous à des mendiants comme vous ? »
« Pourtant le nouveau chef de la Secte Tianjian, Mo Wen, n'est pas d'accord. »
Un maître errant dispersé marmonna depuis la foule.
La famille royale accusait l'Alliance des Arts Martiaux, tandis que l'Alliance accusait les royaux. Pour des maîtres errants comme eux, aucune des deux factions ne pouvait être aisément défiée. Seuls, ils n'avaient pas le droit de parler à de telles gens — seule la suite de Hong Jiutian leur donnait quelque voix.
« Ont-ils prétendu que l'ancêtre royal pratiquait les arts profonds de Prolonger la Vie, nécessitant des captifs pour sa culture ? »
Le Seigneur Garde-Dragon ricana, donnant voix à l'excuse de l'Alliance des Arts Martiaux.
Le silence tomba.
« Quel ancêtre royal ? »
Le Seigneur Garde-Dragon exposa le plus grand secret du palais.
« L'ancêtre est mort il y a trois mois. Sans son trépas, comment un seigneur frontalier comme moi aurait-il pu entrer dans la capitale ? » Son ton irrespectueux laissait deviner les querelles au sein de la famille royale.
Cette révélation les choqua. L'ancêtre de la deuxième plus grande puissance mort depuis trois mois ? Pourtant les yeux de Hong Jiutian se plissèrent — les espions de la Bande des Mendiants avaient signalé l'ancêtre vivant il y a à peine quelques jours.
La vie et la mort se brouillaient ici. Ces chefs de faction n'étaient pas des fous — au mieux, la moitié de leurs paroles étaient des mensonges.
« Vous n'êtes pas venus seulement pour ça ? » Hong Jiutian coupa court. L'identité du tueur n'avait plus d'importance. Seule comptait l'opportunité de Briser le Vide. Madam Ma était morte, mais lui vivait encore.
« J'attends. »
Le Seigneur Garde-Dragon resta calme. Manifestement, il avait mis des plans en mouvement avant leur arrivée.
Attendre ?
Le cœur de Hong Jiutian fit un bond, saisi d'un pressentiment soudain.
« Le temps est écoulé. »
Le Seigneur Garde-Dragon se tourna vers la statue de la Figure Vénérée Céleste.
« Maître d'Alliance Si, montre-toi ! »
Parler à de la pierre ? Était-il fou ? Si Tong Tian se tenait dehors ! Puis…
La tête de la statue grinça vers le bas sous les regards terrifiés.
« Qui m'a trahi ? »
La voix tonitruante de la Figure Vénérée Céleste secoua la salle. Chaque statue du domaine s'anima soudain, fixant le groupe du Seigneur Garde-Dragon comme des gardiens courroucés.
« D-des statues vivantes ?! »
L'Épée Poursuite-du-Vent et les maîtres compagnons bredouillèrent de terreur.
Des trucs de bougies pouvaient expliquer l'apparence de la maison, mais ceci ? La statue descendit de son autel, son pied fissurant les dalles massives sous son poids.