Pourquoi les maîtres isolés menaient-ils une existence si misérable ? Simplement parce qu'ils manquaient de ressources ! S'ils parvenaient à localiser le jardin médicinal de l'Alliance des Arts Martiaux, ils pourraient connaître une ascension extraordinaire.
N'en doutez jamais — le monde ne manque pas de talents, seulement des ressources pour les cultiver. Cela expliquait pourquoi les faibles restaient faibles tandis que les forts devenaient plus forts. Donnez à ces maîtres dispersés des ressources égales à celles de l'Alliance des Arts Martiaux, et ils pourraient bien surpasser ses experts.
Une fois la décision prise, le groupe ne perdit pas de temps pour gravir la montagne par un étroit sentier de traverse.
Puisque les membres de l'Alliance des Arts Martiaux étaient déjà morts, qu'y avait-il encore à craindre ?
Menés par Hong Jiutian, leur audace ne connaissait plus de bornes tandis qu'ils dévalaient la pente.
Après avoir parcouru un tronçon de chemin de montagne, ils atteignirent une haute plateforme. Devant eux s'étendait une Formation rocheuse inhabituelle — manifestement artificielle plutôt que naturelle. Qu'elle fonctionne réellement comme une Formation restait à vérifier.
« Restez sur vos gardes. Cet endroit a quelque chose d'étrange. »
Hong Jiutian s'arrêta, refusant de s'engager imprudemment.
Les maîtres isolés derrière lui ralentirent également.
Alors qu'ils contouraient prudemment le pourtour de la Formation, ils aperçurent bientôt deux silhouettes face aux rochers, le dos tourné.
« Des officiels de la cour ? »
Hong Jiutian s'immobilisa, la méfiance crispant ses traits.
Leurs uniformes officiels les désignaient sans ambiguïté. Pour des maîtres isolés ordinaires, même l'Alliance des Arts Martiaux paraissait plus fiable que la cour lorsqu'il s'agissait de chercher des alliances.
« La Bande des Mendiants ? »
Le Seigneur Garde-Dragon se retourna, dévisageant la foule qui suivait Hong Jiutian.
Leur force l'impressionna — surtout Hong Jiutian lui-même, qui avait franchi le demi-pas vers le royaume de Grand Maître. Avec les arts martiaux féroces de la Bande des Mendiants, même un Grand Maître ordinaire aurait du mal à le vaincre.
« La cour ne s'est-elle pas heurtée à l'Alliance des Arts Martiaux ? » lança Hong Jiutian. « Un grand expert comme vous ne devrait-il pas combattre en première ligne ? Ou cherchez-vous la mort en errant ici seul ? » Le chef de la Bande des Mendiants reconnut l'homme sur-le-champ — le Roi de Shu, le Seigneur Garde-Dragon !
L'homme masqué vêtu de noir derrière lui ne figurait dans aucune archive de la Bande des Mendiants, mais ne représentait clairement pas une menace anodine.
Autour de la Montagne Sacrée, la cour livrait bataille à l'Alliance des Arts Martiaux, à la Secte Démoniaque et à cette mystérieuse faction au visage balafré. Avec d'innombrables forces impliquées, la cour — rivale principale de l'Alliance — ne resterait pas passive. La présence du Seigneur Garde-Dragon répondait assurément à un dessein.
« Les mendiants ne craignent vraiment pas la tombe », ricana Yin Ghost avant que son seigneur ne puisse parler.
Au-delà de l'Alliance des Arts Martiaux, la cour méprisait toutes les factions — même la Secte Démoniaque, nominalement deuxième puissance, comme le prouvaient les alliances passées. La Bande des Mendiants, plus faible encore, comptait encore moins. Cela ne relevait pas de l'arrogance, mais de la brutale hiérarchie des puissances de ce monde.
« Qui traite de mendiants ici ? »
Épée Poursuite-du-Vent et ses compagnons maîtres répliquèrent avec véhémence.
Bien que traités comme des rebuts dans la ville capitale, ils régnaient sur leurs territoires comme des rois. Prenez la domination régionale de la Secte de la Lame Dominante — de tels hommes ne pouvaient avaler l'injure d'être rabaissés au rang de simples mendiants.
« Assez de querelles. »
Hong Jiutian fit taire les deux camps.
« Le Seigneur n'a-t-il pas affaire ici ? Dites-nous votre but — ce vieux mendiant pourrait vous aider. » Compte tenu de la puissance de la cour, Hong Jiutian savait qu'ils n'erreraient pas au hasard en territoire ennemi. Suivre une telle force promettait l'accès aux opportunités suprêmes.
Bien sûr, ils pouvaient aussi y perdre la vie.
Yin Ghost allait parler quand le Seigneur Garde-Dragon le coupa.
« Rien ne vous empêche de le savoir », dit le seigneur. « Mais occupez-vous d'abord de l'épreuve qui nous barre la route. »
En parlant, il tira une bougie rouge foncé de sa manche. Faite d'un matériau inconnu, elle dégageait une odeur acre et rance. Le Seigneur Garde-Dragon la posa au sol et l'alluma. Les autres observèrent sans bouger, suivant l'exemple de Hong Jiutian.
La flamme dansa brièvement avant de se stabiliser.
Une scène miraculeuse apparut devant eux. La Formation de pierre se mit à onduler comme des rides sur l'eau. Lorsque la Distorsion se dissipa, un manoir rouge foncé se dressa là où se trouvaient les pierres.
La Formation était devenue une maison !
« Qu... quelle magie noire est-ce là ? »
Les maîtres isolés poussèrent un souffle d'effarement à l'unisson.
Était-ce encore des arts martiaux ?
Était-ce encore leur monde ?
D'innombrables questions affluèrent dans leurs esprits, mais le Seigneur Garde-Dragon pénétra simplement dans le manoir sans s'expliquer.
« Pathétiques mendiants ! »
Yin Ghost railla la foule stupéfaite avant de le suivre.
Personne ne rétorqua cette fois.
Ils avaient réalisé que le monde recelait des mystères plus profonds qu'ils ne l'imaginaient — cette vision inexplicable en était la preuve.
« Chef Hong, que fait-on ? »
« On entre ? Cet endroit sent le mauvais sort ! »
Un membre de la Porte Wanjie dévisagea le manoir avec circonspection. Jamais il n'avait vu un bâtiment révélé par la seule lueur d'une bougie. La structure ombreuse semblait inhospitalière.
« Nous entrons. »
Les yeux de Hong Jiutian se plissèrent plusieurs fois avant qu'il ne se raidisse.
Ils étaient allés trop loin pour rebrousser chemin.
D'ailleurs, Hong avait confiance en ses cartes cachées — pas même un Grand Maître ne pouvait l'arrêter.
Il se lança sur les traces de la silhouette qui s'éloignait de Yin Ghost.
Les maîtres isolés restants échangèrent un regard et le suivirent.
Aucun ne se retirerait maintenant.
Même Épée Poursuite-du-Vent, le jeune héros qui craignait la mort, ne marqua qu'une pause de trois secondes.
Du danger à l'intérieur ? Avec tant d'experts qui pénétraient, le sort ne le désignerait sûrement pas, lui seul, pour mourir.
Cette même pensée poussait chaque personne franchissant ce seuil.