Le résultat incertain ne surprit personne. Si la Bande des Mendiants avait jadis prospéré, elle avait depuis longtemps perdu sa splendeur. Elle se portait désormais plus mal que la Secte Démoniaque, dépendant entièrement de Hong Jiutian pour rester à flot. Elle pouvait paraître respectables aux yeux de ces individus dispersés, mais n'importe quelle faction un peu plus puissante ne leur accorderait même pas un second regard.
« Notre meilleure chance de retrouver les disparus réside dans le contact avec les factions locales de la capitale. »
L'Épée Poursuite-du-Vent frappa enfin le cœur du problème.
« Seules elles peuvent obtenir des informations vraiment précises et démasquer le véritable coupable ! »
Pourtant, dès qu'il eut fini de parler, tous les maîtres réunis tombèrent dans le silence.
Les factions locales de la capitale ?
Il n'y en avait que deux. L'Alliance des Arts Martiaux contrôlait environ sept dixièmes du pouvoir de la capitale, surveillant tout, des événements majeurs aux incidents mineurs. Le chef d'alliance Si Tong Tian régnait en maître incontesté. La seconde faction était la cour impériale – plus faible que l'Alliance, mais conservant une autorité nominale grâce à son héritage millénaire. Les trois dixièmes restants reposaient entre ses mains.
« Oubliez l'approche des factions locales. Cette voie est fermée. »
Demander de l'aide à ces rivaux s'avérait impossible. Ils étaient tous venus à la réunion de la Montagne Sacrée pour s'emparer de l'opportunité de Briser le Vide – ce qui en faisait des ennemis naturels. Pourquoi des ennemis vous assisteraient-ils ? Estimez-vous heureux s'ils ne vous achèvent pas pendant que vous êtes à terre. Pire encore, ce mystère pourrait bien porter leurs empreintes.
« Vraiment aucune autre option ? »
Le Daoïste Tianyin se distinguait comme le plus agité. Les autres avaient perdu de jeunes sœurs ou des disciples – certains une épouse qui leur importait peu. Bien qu'inquiets, la plupart privilégiaient leur propre sécurité.
Lui seul manifestait une urgence sincère.
Leur discussion non seulement n'avait pas identifié le tueur, mais avait aussi fait perdre leurs indices existants.
« Si aucun de vous n'y va, j'irai !! »
Le Daoïste Tianyin frappa du pied et se précipita vers la porte pour trouver des experts de l'Alliance des Arts Martiaux.
Au moment où il atteignait le seuil, la porte grinca en s'ouvrant. L'arrivant fit haleter tout le monde. Tianyin Daoist, le plus près de la sortie, s'exclama :
« Maître de Secte Mo ?!! »
« N'êtes-vous pas mort ? »
La foule recula. Tous savaient que le maître de la Secte Tianjian, Mo Jian, était mort de la main du Bandit des Montagnes Wang Tian Bao. Comment cet homme récemment décédé pouvait-il réapparaître ?
« Je suis Mo Wen. Mo Jian était mon frère aîné. »
Mo Wen entra froidement. Sous la lumière de la lampe, des différences apparurent – son regard plus glacial, le grain de beauté noir au-dessus de sa lèvre gauche, la cicatrice verticale d'épée sur son front ressemblant à un troisième œil au lieu de la marque d'épée de Mo Jian.
« Mo Wen ? »
Hong Jiutian fouilla sa mémoire et se souvint :
« Le frère jumeau de l'ancien maître de la Secte Tianjian Mo Jian. N'étiez-vous pas donné pour mort ? »
Bien que le réseau de renseignements de la Bande des Mendiants ne puisse rivaliser avec l'Alliance ou la cour, il surpassait celui des autres individus dispersés.
« Vous l'avez dit vous-même – des rumeurs. »
Ignorant tout le monde, Mo Wen s'assit à côté de Hong Jiutian et se versa du thé.
« Permettez-moi de me présenter – le nouveau maître de la Secte Tianjian. »
Après avoir vidé sa tasse, il s'adressa enfin au groupe.
« Un homme de l'Alliance des Arts Martiaux ? »
Hong Jiutian plissa les yeux, perplexe quant à la raison pour laquelle ce nouveau maître de secte d'une faction affiliée à l'Alliance se présenterait ici.
« Maître Mo, pouvez-vous m'aider à retrouver ma fille ? Elle a été enlevée par des membres de la Porte Wanjie au Pavillon Demander l'Immortel il y a une heure. » Le frénétique Daoïste Tianyin ignorait les machinations des autres, ayant déjà décidé de chercher de l'aide auprès de l'Alliance des Arts Martiaux ou de la cour impériale.
Il accepterait l'aide de n'importe quelle faction disposée à récupérer son enfant.
« Cessez la calomnie ! Depuis quand notre secte l'a-t-elle enlevée ? Mon jeune frère cadet reste introuvable lui aussi ! »
Le membre de la Porte Wanjie bondit sur ses pieds.
Face aux représentants de l'Alliance des Arts Martiaux, il savait que la survie de sa secte pendait à un fil si l'accusation tenait. Bien que ses camarades complotent secrètement contre l'Alliance pour les trésors de la Montagne Sacrée, leur courage s'évapora face à l'organisation elle-même.
« Calme. »
Mo Wen fit un geste vers le bas.
« Ma présence ici concerne cette affaire. »
Tous les regards se braquèrent sur lui instantanément. Même l'effronté Épée Poursuite-du-Vent s'assit docilement en contrebas, mimant une déférence convenable envers le Grand Maître de l'Alliance.
« Les disparitions dans la ville capitale ont commencé il y a trois mois, pas récemment. J'ai mené des enquêtes secrètes partout depuis. »
Trois mois ?
La foule inspira vivement.
Les rapports de la Bande des Mendiants ne remontaient qu'à un mois – après que la crise est devenue publique. Les cas antérieurs avaient manifestement été étouffés, nécessitant un accès institutionnel plus profond que ne le permettaient les informateurs de rue.
« Avez-vous identifié le coupable ? »
Le Daoïste Tianyin pressa, indifférent aux implications plus larges.
« Découvert, pourtant impuissant à intervenir. »
Mo Wen sortit de sa robe une documentation détaillant des étapes d'enquête méticuleuses, clairement de véritables enregistrements s'étalant sur des mois.
Les dossiers révélaient que les victimes n'étaient pas exclusivement de belles femmes – trois hommes apparaissaient, dont le jeune frère cadet disparu du membre de la Porte Wanjie.
Toutes les pistes convergèrent vers une révélation choc.
« L'ancêtre impérial a appris les arts profonds Prolonger la Vie de la Secte Démoniaque pour prolonger son règne ?! »
Le Daoïste Tianyin bondit en lisant la conclusion de Mo Wen.
Ces techniques démoniaques, infâmes à l'apogée de la Secte Démoniaque, volaient prétendument la durée de vie d'autrui malgré un gaspillage d'énergie massif. Pour les mourants, l'efficacité importait moins que la survie.
Les victimes se ratatinaient en enveloppes de peau humaine comme des pilules épuisées. Le dernier maître de la Secte Démoniaque maîtrisait cet art, bien que ses exigences strictes l'aient condamné – sa version exigeait des maîtres d'arts martiaux de premier rang comme cibles, le laissant amer et affamé de victimes jusqu'à sa mort.