L'affaire des disparitions éclata.
Outre la fille du daoïste Tianyin et Maman Ma de la Bande des Mendiants, huit autres femmes avaient disparu. Toutes les victimes étaient de superbes beautés âgées de dix-huit à trente-huit ans. La fille du daoïste Tianyin était réputée pour sa beauté, tandis que Maman Ma — bien que la plus âgée — avait été courtisée d'innombrables prétendants dans sa jeunesse avant d'épouser l'ancien chef de la Bande des Mendiants, Ma Eryuan.
La disparition collective de ces beautés à la veille de la réunion de la Montagne Sacrée ne pouvait pas être une coïncidence.
Le visage de Hong Jiutian s'assombrit en lisant le rapport de ses subordonnés de la Bande des Mendiants. Son projet de former une triple alliance en unissant les factions plus faibles contre l'Alliance des Arts Martiaux, la cour impériale et la Secte Démoniaque lui parut soudain naïf. Tandis qu'il ourdissait son plan pour rassembler des forces, ses ennemis conspiraient pour éliminer d'éventuels rivaux par anticipation.
« Serait-ce l'œuvre de voleurs de fleurs ? »
Plus d'une douzaine de maîtres errants s'étaient rassemblés au quartier général de la Bande des Mendiants depuis les disparitions.
« Toutes les victimes ne sont pas des femmes », coupa le daoïste Tianyin, décochant un regard noir au membre de la Porte Wanjie. « Son jeune frère a aussi disparu. » Le daoïste maintenait une surveillance implacable sur le membre de la Porte Wanjie depuis leur arrivée avec Hong Jiutian.
Une disparition masculine ?
Tous les regards se tournèrent avec suspicion vers le membre de la Porte Wanjie.
« Mon jeune frère n'est pas un voleur de fleurs !! »
Le visage du membre de la Porte Wanjie s'empourpra de rage sous les regards accusateurs. Accepter ce blâme sonnerait le glas de la Porte Wanjie.
« Expliquez alors sa présence ! »
Le daoïste Tianyin insista.
« Comment veux-tu que je le sache ? C'est mon jeune frère, pas mon fils ! » Le membre de la Porte Wanjie lança un regard nerveux vers Hong Jiutian, remarquant le soutien vacillant du chef de la Bande des Mendiants. Avec le jeune frère comme unique piste, même Hong Jiutian ne pourrait le protéger — d'autant qu'aucun lien préalable ne les unissait.
« Calmez-vous », une voix trancha la tension. « Frère Wanjie n'est pas le coupable. »
La foule se tourna vers l'Épée Poursuite-du-Vent Shen — le jeune héros déchu qui avait refait surface comme maître. Après son infâme trahison du bandit des montagnes Wang Tian Bao et le nettoyage subséquent de sa réputation, il avait disparu jusqu'à atteindre miraculeusement le rang de maître. Il se présentait à la réunion de la Montagne Sacrée avec des titres honteusement acquis, pour découvrir à son arrivée à la ville capitale que sa jeune sœur avait disparu.
« Quel est l'avis du Jeune Héros Shen ? » Hong Jiutian reconnut l'opportuniste sur-le-champ.
L'Épée Poursuite-du-Vent Shen s'inclina avant de parler : « La Bande des Mendiants a trouvé autant de victimes en quelques heures. Combien d'autres vont surgir ? Quelle est la véritable ampleur ? »
« Exactement ! » Le membre de la Porte Wanjie saisit la perche. « Nous sommes arrivés il y a trois jours ! Aurais-je pu enlever des douzaines de gens si vite ? »
La logique fit mouche. Les maîtres n'étaient pas dupes — si les disparitions dataient d'avant l'arrivée du membre de la Porte Wanjie…
« Vérifiez les cas vieux de trois jours », ordonna Hong Jiutian.
Les disciples de la Bande des Mendiants revinrent en une demi-heure avec un rapport accablant :
3 juillet : Une entremetteuse de l'Allée du Nord disparue…
16 juillet : Six disparitions…
28 juillet : Treize familles signalèrent la disparition de leurs filles…
5 août…
Les chiffres ne cessaient de grimper.
« C'est tout ce qu'on a trouvé », admit Hong Jiutian, tendant des documents bourrés d'allégations non vérifiées. « Notre réseau est limité ici. »