« Maître Mo, vous devez sauver ma fille. »
Le Daoïste Tianyin s'agrippa désespérément à la main de Mo Wen, abandonnant toute prétention de dignité. Il se serait mis à genoux si nécessaire.
« Le Chef d'Alliance Si a été furieux quand il l'a appris. Après avoir appris la disparition de vos proches, il m'a chargé de vous transmettre ce message. »
Sans prêter attention au Daoïste Tianyin, Mo Wen tira une lettre de sa manche et la jeta sur la table.
« Le choix t'appartient. »
Il se leva et sortit sans un mot de plus.
Les maîtres restants échangèrent des regards inquiets. Même Hong Jiutian renonça à son projet de les recruter, réalisant qu'ils étaient surveillés depuis leur entrée dans la ville capitale. Tout stratagème échouerait sous un tel examen.
« Maître Mo, attendez ! »
Le Daoïste Tianyin se lança à la poursuite de Mo Wen, ne pensant qu'au sort de sa fille.
Troisième veille.
Secte Démoniaque.
Jun Nian Sheng guida ses partisans hors de la taverne en direction du centre-ville.
La Montagne Sacrée se dressait seule au cœur de l'Alliance des Arts Martiaux. Avant l'ascension de l'Alliance, ce pic avait été le bastion de la Secte Démoniaque — leur foyer ancestral et symbole de gloire.
« Tous, sauf le Roi Fantôme et la Matrone de Sanglante Égorgée — partez. »
Jun Nian Sheng s'arrêta devant un mur d'enceinte. Au-delà s'étendait le territoire de l'Alliance des Arts Martiaux. Fier, mais pas assez fou pour l'attaquer seul.
« Chef, je... »
« Partez. »
Le Chef de la Secte du Roi Fantôme et la Matrone de Sanglante Égorgée firent écho à l'ordre.
Pour les étrangers, ce concours du Briser le Vide représentait une opportunité. Pour la Secte Démoniaque, il s'agissait de reconquérir un honneur volé. Les maîtres ordinaires ne pouvaient pas rivaliser ici — même des élites comme le Chef de la Secte du Roi Fantôme et la Matrone étaient à peine qualifiés. Seuls les Grands Maîtres pouvaient faire pencher la balance.
Les Anciens de la Secte Démoniaque se retirèrent à contrecœur.
Une fois partis, Jun Nian Sheng guida ses deux compagnons à travers le mur. Aucune garde ne les interpella. Des bâtiments vides se profilaient dans un silence innaturel. Ils glissèrent vers une planque prévue de longue date.
Quelques instants plus tard, une silhouette en patrouille passa en éclair — se mouvant avec une puissance égale à celle du Chef de la Secte du Roi Fantôme. Ici, même une sentinelle de l'Alliance des Arts Martiaux rivalisait avec les chefs de faction de la Secte Démoniaque.
Le Chef de la Secte du Roi Fantôme ferma la fenêtre. « Et maintenant ? »
« Attendre. »
Jun Nian Sheng médita en tailleur sur le lit. Cette planque représentait des décennies de planification de la Secte Démoniaque. La cour impériale disposait sans doute de repaires meilleurs, mais ils feraient avec.
« Attendre qui ? »
« Notre accord était de rejoindre la cour... »
Le Chef de la Secte du Roi Fantôme s'arrêta en milieu de phrase. Ces vétérans savaient que la loyauté du monde martial ne pesait rien face au profit.
Le groupe de Jun Nian Sheng ne remarqua jamais le pavillon luxueux situé trois rues plus loin de leur planque de la Secte Démoniaque, près de la zone centrale de la Montagne Sacrée. Le Seigneur Garde-Dragon y veillait sur les patrouilles de l'Alliance des Arts Martiaux en contrebas, le Démon Blanc et le Fantôme Yin l'encadrant.
« Ils sont là. »
Les paupières du Fantôme Yin tressaillirent alors qu'il parlait.
« Pile à l'heure. »
Le Seigneur Garde-Dragon continua de fixer l'horizon sans se retourner. La villa occupée par la cour — volée sans doute à un Ancien de l'Alliance des Arts Martiaux — rayonnait bien plus d'autorité que la misérable base de la Secte Démoniaque.
« Il ne nous a pas rejoints et n'a fait aucun mouvement. » Le Démon Blanc jeta un coup d'œil dans la direction de la Secte Démoniaque.
« Jun Nian Sheng n'est pas stupide. »
Le ton froid du Seigneur Garde-Dragon ne trahissait aucune surprise face à la trahison de la Secte Démoniaque.
« Il ne reste que quelques heures. Après cette nuit, la régnera sans partage. Je régnerai vraiment en maître absolu. »
Des experts royaux se pressaient derrière le trio, y compris l'empereur lui-même. Encore simple Maître malgré sa position, le souverain était le plus faible des présents — même des Maîtres au sommet le surpassaient. Seul son sang impérial le maintenait dans cette assemblée.
Pourtant, il se sentait en sécurité. Les Grands Maîtres comme le Seigneur Garde-Dragon convoitaient le Briser le Vide et l'immortalité, pas les trônes. Aucune lignée rivale n'égalais la sienne. La couronne lui resterait.
La nuit s'approfondit.
Minuit arriva.
L'heure fixée pour la réunion de la Montagne Sacrée vint... et rien ne se produisit. Les rues vides résonnaient du cliquetis du guetteur et des aboiements de chiens errants.
« Pah ! On veut faire peur au vieux Diao ? » Le guetteur cracha dans une ruelle sombre, frappant son cliquoir plus fort.
« Saison sèche, attention ! »
*Clang... clang-clang...*
« Méfiez-vous du feu ! »
*Clang-clang.*
La lumière tremblante de sa lanterne atteignit le fond de la ruelle. Le guetteur se figea — quelqu'un se tenait désormais devant la maison des corps qui était vide quelques instants plus tôt.
« Fantôme ou homme ? » lança-t-il, la lanterne tremblante.
La silhouette au visage balafré se tourna. La lueur du feu sculpta des ombres démoniaques sur des traits ruinés. Le guetteur tomba en arrière avec un cri.
L'inconnu continua de compter en regardant la lune :
« Quatre.
Trois.
Deux.
Un. »
Le temps est écoulé.
L'homme balafré se dissipa comme de la fumée. Quand le guetteur leva les yeux, une silhouette de dieu démon plana au-dessus de lui, rugissant :
« Ciel purifié ! Terre nettoyée ! Ce royaume sera raclé ! »