« Tu as transmis le message. Maintenant, fiche le camp. »
Après avoir dit cela, Zuo Meng agita sa manche sans se soucier des souhaits de la vendeuse de légumes.
Une bourrasque violente s'abattit sur elle. Les yeux de la vendeuse de légumes s'écarquillèrent tandis qu'elle reculait d'un demi-pas pour esquiver. Pourtant, son évitement changea inexplicablement de direction lorsque le vent la frappa, la faisant bondir droit dans les courants déchaînés.
« Comment ?! »
La bourrasque emporte la vendeuse de légumes et tous les espions. La rue tomba dans le silence.
« Cela peut-il encore s'appeler des arts martiaux ? »
Le chef des Six Portes cacha sa stupeur. Bien que lui-même maître guerrier — aucun faible ne pouvait occuper son poste —, il ne pouvait comprendre comment qui que ce fût put disperser maîtres et foule d'un simple vent de manche.
Un Grand Maître ? Impossible ! L'ancêtre royal était un Grand Maître, et le chef avait vu cette puissance de ses propres yeux grâce à ses relations au palais.
« Toi aussi, dégage. Je garde ceci. »
Zuo Meng saisit la robe de moine, étudiant le manuel d'une main tout en prenant son petit-déjeuner de l'autre.
« Je reviendrai plus tard rendre visite à Maître Wang. »
Le chef se détendit. En acceptant leurs cadeaux et en expulsant ouvertement les membres de l'Alliance des Arts Martiaux, Zuo Meng avait tacitement déclaré sa position. Simple vérité — Maître Wang s'opposait lui aussi à l'Alliance.
Les tensions latentes s'apaisèrent vite.
Les observateurs relayèrent la démonstration de Zuo Meng à leurs commanditaires. Bien que l'étendue de sa puissance restât floue, ce seul acte le plaçait au niveau des Grands Maîtres — désormais parmi l'élite du monde.
Les vieux surnoms comme « Bandit des Montagnes » moururent du jour au lendemain. On ajouta désormais « Maître Wang » lorsqu'on parlait de lui.
Le pouvoir changeait tout.
La veille de la rencontre sur la Montagne Sacrée connut une paix inhabituelle, les querelles de la cité s'amenuisant comme le calme avant la Tempête. Ce silence tint jusqu'à la tombée de la nuit.
L'heure de Xu.
Quatre heures avant la rencontre.
BOUM !
Des explosions brisèrent le calme. Claquement d'armes et cris de guerre suivirent, transformant la nuit en champ de bataille.
« Secte Tianyin contre Porte Wanjie. »
Le chef des Six Portes rapporta près de Zuo Meng.
Ayant accepté la bienveillance diurne, Zuo Meng laissait les membres des Six Portes se grouper près de lui. Sa présence lors du pacte du Seigneur Garde-Dragon avec la Secte Démoniaque en faisait des alliés temporaires.
« Tianyin et Wanjie ? »
Zuo Meng regarda vers le vacarme, s'attendant à des armées qui s'affrontaient. En approchant, il ne trouva que deux combattants — mais leur duel impliquait des notes de guqin résonnant à distance au lieu de lames.
Attaque Sonore !
C'était un art martial extrêmement rare. Zuo Meng en avait déjà croisé un manuel similaire dans la Bibliothèque de la Secte Démoniaque.
« Sans honte ! Votre Porte Wanjie n'a plus d'honneur ! »
Les disciples du Daoïste Tianyin bouillonnaient de rage.
« Absurdité ! Le fou Gu, rapporte ta folie à tes Enseignements Daoïstes de Tianyin ! C'est la ville capitale — je n'ai pas de patience pour ta démence ! » Le membre de la Porte Wanjie attaqué faillit cracher du sang de fureur. Il s'était terré tranquillement à l'étage de la taverne quand les gens du Daoïste Tianyin l'avaient soudain embusqué sans explication.
« Rends-moi ma fille. »
Le Daoïste Tianyin révéla enfin son grief.
Cette accusation ne fit qu'exaspérer davantage le Daoïste de Wanjie.
« Comment saurais-je où est ta fille ?! »
« Mensonges ! J'ai vu votre Porte Wanjie l'emmener ! » Le Daoïste Tianyin attaqua avec une férocité croissante, convaincu de la culpabilité de son ennemi.
« Fou délirant ! »
À présent pleinement provoqué, le Daoïste de Wanjie abandonna toute civilité. Les deux Grands Maîtres se battirent pour de bon.
Leur puissance déchaînée sema le chaos. En quelques instants, la taverne s'effondra autour d'eux.
Aucun des deux clans ne figurait parmi l'élite. Comme la Secte de la Lame Dominatrice que Zuo Meng avait effacée dans le nord-ouest, c'étaient des puissances régionales — insignifiantes dans la capitale face à l'Alliance des Arts Martiaux, la cour impériale ou la Secte Démoniaque. Unies, ces forces mineures eussent pu défier les grandes factions. Mais habituées à régner sur leurs territoires, elles se querellaient sans cesse. Personne ne les prenait au sérieux.
« Allons-y. »
Zo Meng jeta un coup d'œil au chaos avant de s'éloigner.
L'arrivée sur la Montagne Sacrée approchait. Personne ne perdrait son temps pour de mesquines querelles.
« Oui. »
Le chef hésita. Normalement, il serait intervenu pour protéger les biens de la capitale. Mais aujourd'hui, de tels devoirs semblaient triviaux.
Peu après leur départ, un mendiant en haillons bondit de la taverne qui s'effondrait, interceptant les combattants.
« Assez ! Règlez cela par les mots, pas les poings. »
Hong Jiutian, chef de la Bande des Mendiants, absorba leurs coups combinés sans effort. Il avala une gorgée de vin de sa gourde, projetant une assurance tonitruante.
« Hong Jiutian en personne ! »
« Impressionnant… »
Des murmures se répandirent parmi les observateurs cachés. La démonstration servit son but — la Bande des Mendiants affaiblie avait besoin d'alliés. Avant l'ascension du Gang de l'Argent, ils avaient été formidables. Maintenant, à peine plus forts que la Secte Démoniaque, Hong Jiutian seul soutenait leur réputation.
Avec l'opportunité de Briser le Vide qui approchait, leurs chances semblaient désespérées. Aussi Hong Jiutian cherchait-il des alliances temporaires. Ce n'était qu'en unissant les clans mineurs qu'ils pourraient entrer dans la partie — sinon, ils resteraient de simples spectateurs.