« Apportez l'eau de purification de la lame. »
Après avoir vérifié la température de l'eau, le disciple aîné de la Secte de la Lame Dominante acquiesça avec approbation et fit signe à ses cadets.
Les disciples de la Secte de la Lame Dominante comprirent la consigne et se mirent à recueillir l'« eau de purification » auprès du dernier invité. Chaque invité remit des offrandes fastueuses — pièces, ressources, trésors. Telle était la tradition de la Secte de la Lame Dominante.
Lorsque le disciple chargé des offrandes parvint devant Zuo Meng, il se figea. Choisis pour leur mémoire acérée, tous les disciples pouvaient se remémorer le visage de chaque invité. Pourtant, les traits de Zuo Meng laissaient un blanc total. Suspect.
« Votre nom, monsieur ? » demanda prudemment le disciple.
« Je cherche un âne. »
Le disciple cligna des yeux. *Un âne ?*
« Chercher un âne ? » Le gendre de la famille Cui se fraya un chemin dans la foule, flanqué des sœurs Cui. « Tu es venu semer le trouble ! »
« Votre secte n'enseigne donc pas les bonnes manières ? » rétorqua Zuo Meng. Il avait arpenté les lieux sans trouver son âne. Puisqu'il devrait bientôt regagner la capitale à pied, il ferait payer cet inconvénient à la Secte de la Lame Dominante. Un cadeau de départ semblait approprié.
« Assez de sottises — à genoux ! » aboya le gendre. En tant que disciple de la secte intérieure, il n'avait aucune patience pour les fous. Sa méthode habituelle ? Briser les jambes d'abord, poser les questions plus tard dans les cachots de la secte.
« Comme c'est… *dominant*, » remarqua Zuo Meng. Il claqua des doigts.
Le visage du gendre se convulsifia. Se retournant soudain, il gifla de toute sa force la femme dodue à côté de lui. Elle n'avait même pas eu le temps de cligner des yeux que le coup lui broyait le crâne.
*Crac !*
Sa tête explosa, projetant de la matière cérébrale sur la foule stupéfaite. La seconde fille de la famille Cui fixa son mari, qui s'adressait désormais au vide avec triomphe :
« Tu oses défier la Secte de la Lame Dominante ? Imbécile ! »
Pour les spectateurs, il semblait se vanter devant des fantômes.
La seconde fille hurla.
Le chaos éclata. Le disciple aîné supervisant la cérémonie surgit dans la foule, prenant en compte le cadavre sans tête et son cadet délirant. Sans hésiter, il désigna quatre badauds.
« Toi, toi, toi et toi — au cachot de punition. Tout de suite. »
Affaire close. La Secte de la Lame Dominante protégeait toujours les siens.
Zuo Meng, qui se tenait relativement près, figurait parmi les élus.
« Aidez le jeune frère Liao à se reposer, » ordonna le disciple aîné de la Secte de la Lame Dominante, jetant un regard au gendre de la famille Cui qui marmonnait encore face au vide. Quelle qu'en soit la raison, les personnes présentes représentaient la dignité de la secte. Laisser la folie s'exprimer ici ternirait leur nom. Le disciple aîné fit appeler d'autres hommes pour emmener le gendre.
« Ce n'est pas ma faute ! »
« C'est lui qui a commencé ! »
Les trois autres hommes désignés tremblèrent en désignant Zuo Meng. Le cachot de punition de la Secte de la Lame Dominante jouissait d'une sinistre réputation — nul n'en revenait après y être entré. Face à cela, toute notion de loyauté s'évanouit. Le sort d'un étranger importait moins que leur propre survie.
« Oh ? »
Le disciple aîné plissa les yeux sur Zuo Meng.
« Vous avez une tête inconnue. »
« Pourquoi avoir tué mon âne ? »
Ayant agi, Zuo Meng ne vit plus la nécessité de parler.
Secte de la Lame Dominante ?
Disparue.
Il leva la paume. Le pouvoir du « Désir de Voir » se propagea, enveloppant toute la secte. Les jeunes gens prêts à en découdre se figèrent, le regard rivé vers le ciel, terrifiés. Le cri du disciple aîné perça le plus fort.
À leurs yeux, le ciel s'assombrit sans crier gare. Un Grand Maître de l'épée se tenait en plein ciel, déversant une myriade de lames sur eux.
Une pluie d'épées masqua les cieux.
« Maître ! Sauvez-nous ! »
Oubliant toute dignité, les membres de la secte dévalèrent la montagne comme des fous — vers la grotte de Méditation Portes Closes de l'Ancêtre de la Lame Dominante.
Les invités dans la foule sombrèrent également dans la folie sous l'influence de Zuo Meng. Il jugeait tous les affiliés de la secte coupables, opérant selon son credo : mieux vaut tuer par erreur qu'épargner un coupable. Seuls trois disciples de la Petite Secte de la Lame restèrent indemnes.
L'éclair de justice de leur jeune sœur les avait épargnés.
Pourtant, même ces survivants tremblaient de stupeur, témoins d'événements hors de la perception mortelle — comme si des divinités foulaient la terre.
« Audacieux ! »
Le rugissement de l'Ancêtre fit trembler le sommet. Une lumière de lame jaillit vers le ciel.
Des années de Méditation Portes Closes l'avaient renforcé. Frôlant désormais le royaume de Grand Maître, le dirigeant de longue date du nord-ouest surpassait de loin la simple posture.
« Le Maître émerge ! »
« Ses compétences profondes écraseront les envahisseurs ! »
Disciples et alliés se rassurèrent en sentant l'énergie de lame de l'Ancêtre. Ici, dans le nord-ouest, il était une légende vivante. D'innombrables challengers étaient morts — lui seul demeurait, preuve au-delà des mots.
« Meurs, vermine ! »
Le nouvel Ancêtre émergé frappa puissamment l'« ennemi du ciel ».
Un coup éblouissant !
*Thwack.*
Une tête roula. Les acclamations moururent en plein rugissement.