« Qu'est-ce que c'est, j'ai vu un fantôme ?! »
Le disciple de garde se frotta vigoureusement les yeux, mais les alentours restaient vides. Un frisson lui parcourut l'échine — il parlait encore à quelqu'un l'instant d'avant. Si personne n'était là, à qui avait-il parlé ? La peur grandissait à mesure qu'il y pensait. Se souvenant de son ton grossier tout à l'heure, il paniqua encore davantage.
« Respectables esprits, je ne suis qu'un garde-barrière ! Vos griefs ne me concernent pas. Allez trouver l'Ancêtre du Sabre Dominant — c'est un maître et il est bien plus riche que moi ! »
Le disciple joignit les mains et pria frénétiquement. Un vivant qui disparaît en pleine conversation ne peut signifier qu'une chose : des fantômes.
Zuo Meng ignorait le chaos que sa disparition avait provoqué. Usant du pouvoir du « Désir de Voir », il franchit les défenses de la Secte du Sabre Dominant. Au-delà de la porte principale se dressaient huit portes secondaires, neuf au total. Chacune exigeait des offrandes pour passer — la preuve de la cupidité de l'Ancêtre. Là où d'autres grignotaient des profits, lui dépouillait les voyageurs jusqu'à l'os. Pas étonnant que le gardien ait été si hostile — se présenter les mains vides à la Conférence de Purification du Sabre relevait de la blague.
Passées les portes, l'atmosphère bourdonnait d'activité.
Les artistes martiaux se mêlaient,though les rivaux se limitaient à des regards meurtriers. Nul n'osait semer le trouble — ceux qui avaient tenté l'aventure avaient désormais l'herbe haute sur leurs tombes.
Zuo Meng parcourut les lieux du regard, mais ne trouva ni son âne ni la femme ronde de la famille Cui.
« Pâtés à la viande d'âne frais ! Tout juste sortis du four ! »
Le cri d'un serveur attira son attention tandis que des serviteurs de la Secte du Sabre Dominant apportaient de nouveaux mets. La table croulait déjà sous la nourriture, mais les pâtés se distinguaient — fraîchement ajoutés.
« C'est donc là qu'est passé mon âne. »
Zuo Meng s'émerveilla de l'efficacité de la secte. L'âne était à peine arrivé qu'il devenait déjà farce de pâté. Il en croqua une bouchée.
*Pas mal.*
Alors que le pouvoir du « Désir de Voir » s'estompait, il réapparut dans la foule. Non loin, la femme ronde de la famille Cui se tenait fièrement aux côtés de sa sœur et d'un homme en robes de Disciple de la Secte Intérieure — manifestement leur parrain. Ils discutaient gaiement, comme si leur conflit antérieur n'avait jamais existé.
« Tout le monde ! »
Le vrai disciple de l'Ancêtre monta sur l'estrade, faisant instantanément taire la foule — le trio Cui y compris. Son statut éclipsait même celui de leur gendre.
Dans un coin près de l'entrée, les frères et sœurs de la Petite Secte du Sabre étaient assis parmi les cultivateurs errants et les clans obscurs. Leurs « trésors » durement gagnés ne leur avaient valu que cette place misérable — la Secte du Sabre Dominant traitait leurs offrandes comme de simples en-cas locaux. Pour grimper plus haut, il leur aurait fallu payer bien davantage. Les économies de toute une vie ne comptaient pour rien ici, comme des gueux offrant des pièces à un roi. La déception des frère et sœur approfondissait leur mépris — l'Ancêtre n'était pas le héros que décrivaient les Conteurs, mais une sangsue vorace.
« Bienvenue à la 27e Conférence de Purification du Sabre de la Secte du Sabre Dominant ! »
Le disciple aîné se délecta de l'attention de la foule. On lui avait once proposé un poste à l'Alliance des Arts Martiaux de la capitale, mais il avait refusé. Pourquoi être un inconnu parmi les grosses pointures quand on peut régner ici en second après l'Ancêtre ? Dans le Nord-Ouest, il était roi. Que les fous courent après la gloire — lui préférait être maître de son propre domaine.
Après avoir récité l'histoire de la secte, il en vint au fait : « Direction l'arrière-montagne — il est temps de purifier les lames ! »
La foule le suivit jusqu'à un bassin de bronze fumant. Le liquide bouillonnant n'était pas de l'eau, mais d'inestimables matériaux de forge de lames raccolés par l'Ancêtre. Un seul bain ici pouvait s'acheter un royaume.