Debout à l'entrée de la taverne tandis qu'un vent froid soufflait, Zuo Meng resta figé, perplexe.
Il avait utilisé le « Désir de Voir » pour faire rassembler la femme rondelette et les soldats en armure noire les « ennemis de la famille Cui », mais la plupart de ces « ennemis » s'avérèrent être des tables, des chaises et des rochers. Du bétail fut aussi pris — le vieux chien jaune devant la porte de la taverne, le coq dans la cour arrière, et son propre âne.
C'est ainsi qu'il avait perdu son âne.
« Bon… »
Après un court silence, Zuo Meng tapa l'épaule du serveur pour lui signifier que ce n'était pas sa faute.
Le serveur — qui redoutait qu'on lui réclame des dommages — ressentit un soulagement soudain.
Quel homme correct !
Rien à voir avec ces marchands qui disputaient encore avec le gérant pour des coqs disparus dans la cour arrière. Combien pouvaient bien coûter des poulets ? Ne voyaient-ils pas que ce type avait perdu un âne sans faire d'histoires ?
Après avoir quitté la taverne, Zuo Meng estima la direction et suivit le chemin par où le groupe avait disparu.
« Il faudra faire plus attention avec le "Désir de Voir" la prochaine fois. Je ne peux pas continuer à perdre des ânes comme ça… »
Il marcha vers le domaine de la famille Cui pour récupérer son âne.
La résidence des Cui se trouva facile à localiser.
Au bout de la rue se dressait une cour somptueuse arborant une plaque « Manoir Cui » fraîchement posée. L'ancienne famille Cui de classe moyenne n'avait clairement pas les moyens de s'offrir cela sans l'aide de leur parent, disciple intérieur de la secte de la Lame Dominante.
Ici, un lien avec l'ancêtre de la secte valait tout l'or du monde.
Qu'importait une belle maison ? Ils pouvaient désormais s'en tirer avec un meurtre !
« Qui cherchez-vous ? »
Une tête apparut quand la porte grinça en s'ouvrant.
« Mon âne. »
Zuo Meng répondit sans ciller.
« Fou ! »
Le serviteur claqua la porte avant que Zuo Meng n'ait fini. Le bruit le laissa sans voix — depuis quand la vérité sonnait-elle si peu crédible ?
Il frappa de nouveau.
« Déjà de retour ? Ici, c'est la famille Cui ! Le mari de notre jeune maîtresse est un grand ponte de la secte de la Lame Dominante — cherchez des noises et vous y perdrez vos dix têtes ! » L'humeur exécrable du serviteur laissait deviner une punition récente.
Alors que Zuo Meng levait la main pour activer le « Désir de Voir », un tumulte éclata dans la cour intérieure.
« Catastrophe ! La jeune maîtresse a perdu la raison ! Elle emmène des gens offrir des tables et des chaises à l'ancêtre de la secte de la Lame Dominante ! » Un serviteur hurlant déboula, suivi de dix-huit autres brandissant des tisons — clairement décidés à empêcher leur maîtresse de couvrir la famille de ridicule.
« Ordres du maître ! Ramenez-la ! »
Le gardien se joignit à la meute poursuite, abandonnant le « fou de l'âne ». Bientôt, la rue fut déserte.
Sans plus de gardes, Zuo Meng entra sans encombre dans le manoir des Cui.
Peu après, il revenait à l'entrée de la famille Cui avec une mine désemparée.
La jeune maîtresse des Cui avait pris son âne.
« Je ne supporte pas de perdre l'âne qui m'a suivi tout ce chemin », marmonna Zuo Meng avant de se tourner vers la secte de la Lame Dominante.
Il espérait que ce seigneur du Nord-Ouest se montrerait raisonnable — sinon, il l'enverrait dans sa tombe.
De toute façon, ça ne prendrait pas longtemps.
Zuo Meng savait que les gens de la ville le prendraient pour un fou s'ils entendaient ses pensées. L'Ancêtre de la Lame Dominante était le grand maître du Nord-Ouest depuis des décennies, quelqu'un que les gens du commun ne pouvaient même pas entrevoir. Pourtant, Zuo Meng parlait de l'éliminer comme on écrase un petit sbire.
Trouver la secte de la Lame Dominante s'avéra simple.
Leur quartier général était l'édifice le plus imposant de la ville, surpassant même le palais royal de la capitale par sa grandeur. Des sculptures défiantes ornaient chaque surface, tandis que des soldats déguisés en disciples de la secte extérieure gardaient les portes — des troupes privées entraînées par la secte elle-même.
Disciples de la secte extérieure.
Un titre risible. En comptant bien, ces « disciples » dépassaient les cent mille.
Cent mille soldats !
En qualifiant son armée privée de disciples de la secte extérieure, l'Ancêtre préservait la dignité creuse de la cour impériale. Bien que cela frôlât la rébellion, les officiels de la puissante ville restaient silencieux — leurs cinq mille hommes de garnison ne faisaient pas le poids face aux forces de la secte. Pire, tous les officiels locaux se courbaient désormais devant la secte de la Lame Dominante. Les nouveaux nommés devaient s'agenouiller devant l'Ancêtre pour obtenir son aval. Ceux qui prenaient leurs fonctions sans son accord mouraient mystérieusement en quelques jours.
Seule l'Alliance des Arts Martiaux donnait du fil à retordre à l'Ancêtre.
Leur représentant dans la puissante ville ignorait ce genre d'affaires. Cette coalition lâche se souciait davantage de prouesses martiales que de pouvoir — facilement apaisée par des cadeaux annuels de ressources de culture.
Entretenir cet immense réseau de relations exigeait de la richesse.
Ainsi l'Ancêtre créa la Conférence de Purification du Sabre.
Chaque année, tous les clans du Nord-Ouest envoyaient un tribut lors de cet événement. Les offrandes satisfaisantes valaient des récompenses comme l'admission dans la secte. Les absents risquaient l'anéantissement. Après des décennies de massacres, la réputation de la secte de la Lame Dominante pourrissait — d'où le fait qu'ils payaient des conteurs de taverne pour répandre les récits de la « gloire » de l'Ancêtre.
« Halte ! Identifiez-vous ! »
Un garde barra la route à Zuo Meng aux portes de la secte, scrutant ses mains vides avec suspicion. Personne n'approchait la secte de la Lame Dominante sans offrandes — cela insultait l'Ancêtre lui-même !
« Je suis là pour mon âne… » commença Zuo Meng poliment, avant d'abandonner les convenances face à l'hostilité du garde.
« Peu importe. Je chercherai moi-même. »
Alors qu'il achevait sa phrase, le pouvoir du Désir de Voir scintilla autour de lui. Le garde cligna des yeux, étourdi — quand sa vision se clarifia, l'étranger avait disparu.