La femme rondelette brûlait de rage. Elle décida que ces roturiers devaient apprendre la véritable puissance de la famille Cui.
Zuo Meng écoutait depuis l'étage supérieur de la taverne, riant de l'audace suicidaire de la femme. Il ne pouvait pas se donner la peine de se mêler des affaires mortelles — empêcher les morts sous ses yeux était déjà assez d'effort. D'innombrables injustices se produisaient chaque jour à travers le monde, chaque personne liée à son propre destin. Il n'était intervenu plus tôt que parce que cela s'était passé juste sous son nez.
Du haut de sa perspective, ce monde finirait de toute façon par devenir partie intégrante de son Monde du Rêve.
Une fois le Vide Brisé, tous les royaumes se connecteraient.
Qu'ils soient chefs d'alliance martiale ou colporteurs de rue, tous deviendraient des grains égaux dans son domaine. Le bien et le mal ne signifiaient rien — de simples ondulations éphémères dans le flux sans fin du temps.
Mais quand les fous se précipitent vers leur perte, même les dieux n'interviennent pas.
Les menaces de la femme rondelette devinrent son propre piège. Tout devin compétent aurait vu son aura passer d'une lueur jaune de richesse à des nuages noirs appelant la mort.
« Fouillez ! Creusez jusqu'à trois pieds sous terre s'il le faut ! Qui ose insulter la famille Cui et la Secte de la Lame Dominatrice ?! »
Cette femme tyrannisait clairement les autres régulièrement.
L'arrogance coulait dans le sang de la Secte de la Lame Dominatrice.
Des scènes similaires s'étaient déroulées à des milliers de lieues de là, à la Secte Tianjian. Le sort de la famille noble Wang déchue reflétait cette situation — les puissants dictaient la vérité tandis que les faibles souffraient.
La femme faisait les choses sérieusement maintenant.
Les Soldats à l'Armure Noire aux alentours se redressèrent, les yeux brillants. Ils avaient évité de provoquer la famille Qian en raison de leurs liens avec un Disciple de la Secte Intérieure, mais les combattants errants étaient du gibier à portée. Aucun artiste martial du nord-ouest n'osait affronter la Secte de la Lame Dominatrice — même les grands maîtres y trouvaient une mort certaine.
Quant aux individus plus forts ? Les soldats n'y avaient jamais songé. Les experts de niveau Grand Maître appartenaient aux mêmes cercles élevés que l'Ancêtre de la Lame Dominatrice. Pourquoi de telles élites quitteraient-elles leur confort pour visiter ce trou paumé ? L'Ancêtre portait les sceaux royaux et de l'Alliance Martiale — tout expert de passage manifesterait du respect.
« Fouillez ! »
Au signal de leur commandant, les Soldats à l'Armure Noire essaimèrent dans les maisons voisines. Trouver le coupable importait moins que remplir leurs poches — la vraie récompense pour servir dans cette ville puissante.
À l'étage, Zuo Meng trempa un doigt dans l'eau de sa tasse de thé et traça un cercle sur la table.
Le pouvoir du « Désir de Voir » s'écoula de son bout de doigt.
Une prison d'air se forma.
Le cercle en expansion atteignit la rue en contrebas. Les soldats firent deux pas avant de tournoyer comme des fantômes piégés. La femme rondelette devint une toupie tourbillonnante, ses courtes jambes battant la mesure tandis qu'elle giflait les soldats en plein tour comme pour les interroger.
Les spectateurs restèrent bouche bée.
Trois frères et sœurs d'une secte en quête de justice, dans la taverne, se figèrent en plein mouvement.
« Qu'est-ce qu'ils font ? » La Jeune Sœur cligna des yeux, la réalité tendant sa perception.
« Ils tournent en rond... pour s'amuser ? » Le frère se gratta la tête, pensant que les membres de la Lame Dominatrice avaient des passe-temps étranges.
« Un Grand Maître intervient. » L'Aînée parla avec certitude, bien qu'elle ne vît aucune preuve.
« Aucun artiste martial ne pourrait faire tourner les gens comme ça ! C'est de la sorcellerie ! »
L'homme et sa jeune sœur ne croyaient clairement pas ce qu'ils voyaient.
Peu importe comment ils regardaient, la scène n'aurait pas pu être réalisée par les seuls arts martiaux.
« Très bien, on s'arrête là pour aujourd'hui. »
Après avoir fait tourner les Soldats à l'Armure Noire en rond pendant des heures, la femme rondelette finit par se lasser. Elle s'arrêta, décidant de mettre fin à la recherche. Bien qu'elle n'eût pas attrapé celui qui l'avait embusquée plus tôt, elle avait « arrêté » plusieurs fugitifs qui en voulaient à la famille Cui.
Ramener ces gens résoudrait sûrement bien des ennuis de la famille Cui.
« Mademoiselle Cui, que devons-nous faire du Vieux Liu ? »
Les Soldats à l'Armure Noire rayonnèrent, les bras remplis de « butin » — de vulgaires pierres pour les badauds, mais des trésors d'or et d'argent à leurs yeux, « saisis » dans les maisons voisines.
« Laissez-le. Donnez-lui trois jours pour y réfléchir. Nous l'interrogerons à nouveau après. » La femme rondelette déclara triomphalement.
L'opération du jour avait été fructueuse, lui remontant le moral.
Le Vieux Liu fixa silencieusement l'étrange Mademoiselle Cui et ses soldats.
Des événements étranges arrivait chaque année — cette fois, il était tombé droit dedans.
« Emmenez les prisonniers et suivez-moi jusqu'à la famille Cui ! »
La femme rondelette aboya, se tournant vers le domaine de la famille Cui. Les Soldats à l'Armure Noire saisirent immédiatement leurs « criminels » et la suivirent, abandonnant le Vieux Liu stupéfait à ruminer son existence dans le vent glacial.
Et ainsi, le groupe s'en alla, les poches bombées de pierres et traînant des meubles volés derrière eux.
Les badauds échangèrent des regards confus, complètement perdus.
À l'intérieur de la taverne,
Zuo Meng traça un « X » sur le cercle.
Deux traits simples scellèrent le sort de ceux d'en bas. Leur survie ne tenait désormais plus qu'à leur seule chance.
Après avoir fini son repas, Zuo Meng s'étira paresseusement et se leva pour partir. Les trois frères et sœurs à proximité — débattant encore du tumulte — tressaillirent d'alarme, l'aîné allant même jusqu'à dégainer son épée.
Depuis quand cet homme se cachait-il ici ?
Leur pensée commune était compréhensible. Pour des gens de leur niveau, Zuo Meng aurait tout aussi bien pu être un fantôme — indétectable à moins qu'il ne choisisse d'être vu.
« Garçon, où est mon âne ? »
Zuo Meng ignora le trio et descendit l'escalier.
Il restait deux jours. Il était temps de rentrer. Sa longue absence de la ville capitale le laissait curieux — jusqu'où la Secte Démoniaque et la cour impériale avaient-elles progressé dans leurs manigances ?
« Monsieur, votre âne... »
Le garçon avança en traînant les pieds, le visage chiffonné de misère, une marque de gifle criante sur la joue.
« ...a été pris par ces gens plus tôt. »