Zuo Meng ne connaissait rien aux démons, mais la puissante cité lovée dans la forteresse bourdonnait d'activité, insensible à sa situation frontalière isolée.
Sur son âne, Zuo Meng choisit une auberge au hasard pour y loger.
Maintenant qu'il était arrivé, plus besoin d'errer comme avant. Il compta s'y reposer deux nuits, puis gagner la Montagne Sacrée dès que l'occasion se présenterait pour « cueillir le fruit ». Les luttes à mort entre l'Alliance des Arts Martiaux et la Secte Démoniaque les regardaient — Zuo Meng n'avait nul désir de se battre pour eux.
À quoi bon la victoire ?
Leurs ambitions n'avaient rien de commun.
« Monsieur, votre poulet rôti. » Le serveur accourut, le plat fumant à la main.
La spécialité de cette forteresse du nord-ouest était à la hauteur de sa réputation. En voyageur, Zuo Meng faisait un point d'honneur de goûter aux spécialités locales — une marque de respect pour le terroir. Chaque plat réputé portait la sagesse des générations, à la fois héritage et prolongement d'une culture.
« Pas mal. »
Zuo Meng détacha une cuisse. La peau croustillante laissait place à une chair juteuse, justifiant la réputation du plat.
Clang !
Trois personnes occupaient la table voisine. Un homme musclé abattit une caisse en fer sur le sol dans un fracas. Ses compagnes étaient deux femmes — l'une trentenaire, l'autre à peine âgée de dix-huit ans.
« Garçon ! Apportez vos meilleurs vins et mets ! Nous avons de l'argent à revendre ! »
L'homme jeta un morceau d'argent sur la table.
« N'attirez pas l'attention », reprit la plus âgée.
« Qu'y a-t-il à craindre ? » L'homme grimaça. « C'est le territoire de l'Ancêtre du Sabre Dominant ! Qui oserait y semer la zizanie ? » Il couda la jeune fille boudeuse à ses côtés. « Tu rumines encore sur ce joli garçon bon à rien ? »
La jeune fille se détourna, refusant de répondre.
« Cette lance de cire à pointe d'argent ne saurait satisfaire qui que ce soit. Je te trouverai de vrais hommes — tu me remercieras chaque jour ! » Les propos crus de l'homme rougirent les joues de la jeune fille jusqu'au cramoisi. Elle cracha de dégoût.
« Ha ! »
Son rire retentissant fit fuir les clients timorés des tables voisines.
Les affaires du jianghu laissaient indifférents les gens du commun.
Quelle que fût la violence des tourmentes du jianghu, les gens du commun s'inquiétaient encore de leur riz et de leur sel. Ceux qui s'élevaient ou chutaient n'étaient que commérages de maison de thé. Quand des artistes martiaux apparaissaient, les gens avisés gardaient leurs distances — c'était une sagesse de survie.
« La cérémonie du lavage du sabre de l'Ancêtre est la chance de notre Petite Secte du Sabre. Nous ne pouvons nous permettre d'erreurs d'ici là. » La plus âgée parla avec une prudence rodée.
Leur secte de vingt membres avait envoyé ses trois meilleurs disciples. Une réussite ici pourrait dissuader les voisins hostiles et alléger leurs peines.
Pour Zuo Meng, cet « Ancêtre » ne signifiait rien.
Ses interlocuteurs étaient des seigneurs de la Secte Démoniaque, le Maître de la Secte Tianjian et le chef de l'Alliance des Arts Martiaux. À son niveau, les noms inférieurs se confondaient.
Des figures comme Si Tong Tian façonnaient le destin du monde.
Mais pour les artistes martiaux du nord-ouest, l'Ancêtre était leur légende vivante — plus réelle que les contes lointains. Depuis trente ans, sa Secte du Sabre Dominant maintenait la paix ici. Les récits de taverne louaient son massacre en solitaire de douze bandits du désert, son ascension au rang de Grand Maître au cours de ce bain de sang.
« L'Ancêtre ne prend-il pas de disciples lors du lavage du sabre ? » Les yeux de la jeune fille s'illuminèrent.
« Bien sûr ! »
Tout en mangeant, Zuo Meng reconstitua les légendes locales. L'Ancêtre avait prétendument été nommé Général Pacifiant l'Ouest par la cour tout en dirigeant la branche nord-ouest de l'Alliance des Arts Martiaux — double fonction lui conférant une autorité absolue.
Clatter !
Des soldats en armure noire déboulèrent dans la rue dehors. Un vieillard se blottit protectivement autour d'un enfant tandis que des bottes s'abattaient sur ses côtes.
« Vieux Liu. » Une femme corpulente émergea des rangs des soldats. « Les sages s'adaptent. Ta réponse ? »
« Trahir ma maîtresse ? Jamais ! » Le sang striait le visage du vieillard.
« Pourquoi souffrir ? » La femme s'accroupit, arrachant un gémissement à l'enfant. « Qu'est-ce que cette garce t'a promis ? »
« Maman n'est pas une garce ! C'est toi ! » La réplique perçante de l'enfant perça le vacarme.