« How could there be someone here ? »
Zuo Meng balaya la mer de sa conscience, examinant chaque détail. Son attention se fixa soudain sur une anomalie — un homme qui se noyait, accroché à une planche. Les lèvres fendillées, l'esprit embrumé, il pagayait pourtant avec une obstination farouche.
« Notre rencontre est une affaire de destin. Il semblerait que ton heure ne soit pas encore venue. »
Après un instant de réflexion, Zuo Meng incita son âne à fouler les flots.
La bête ordinaire se transforma sous l'influence de l'encre, ses sabots flottant fermement au-dessus de l'eau tandis que l'encre se solidifiait en une plateforme invisible. D'abord hésitant, l'âne se mit bientôt à cabrioler joyeusement sur la mer, braillant à chaque pas.
Ils atteignirent l'homme qui se noyait.
Le jeune homme déshydraté se pinça le visage en les apercevant.
« Hallucinations… »
Les ânes ne marchent pas sur l'eau. Ce n'était pas un royaume d'immortels.
« Je ne peux pas mourir… Ma tante a besoin de moi… » Ignorant les apparitions, il continua de pagayer.
« Tu veux vivre ? » Zuo Meng fila à son niveau.
Le jeune homme douta d'abord, mais après avoir vu de près les sabots qui repoussaient l'eau, il finit par demander d'une voix rauque :
« Tu es réel ? »
« Évidemment. »
Zuo Meng examina le jeune homme — d'excellentes dispositions martiales, mais pas le temps d'en faire un disciple. La réunion de la Montagne Sacrée approchait, et il n'avait guère que quelques instants pour instruire Zhi Hua.
« Es-tu… un immortel d'outre-mer ? » Une lueur d'espoir perça dans sa voix rauque.
« Presque. »
Dans ce monde, Zuo Meng supposait que ses pouvoirs d'encre et de Désir de Voir qualifiaient d'immortel.
« Les immortels existent ! » Le jeune homme reprit courage, pagayant frénétiquement vers eux. Les remous firent reculer l'âne jusqu'à ce qu'il comprenne que les vagues ne pouvaient l'atteindre, puis il reprit ses cabrioles.
« Sauve ma tante ! Le batelier Li a dit que seuls les immortels d'outre-mer peuvent la soigner ! »
Zuo Meng cligna des yeux. « Ton nom ? »
« Li Xiaoyao ! »
???
Zuo Meng fut saisi par ce nom. Il ne se souvenait pas avoir entendu parler de la ville de Yuhang lors de son voyage. Par précaution, il posa plusieurs autres questions, réalisant qu'il avait trop réfléchi. Ce naufragé ne portait ce nom que par pure coïncidence.
« Si c'est ton vœu, accordé. »
Zuo Meng tira une pilule de sa manche. Nul élixir céleste — ce monde l'interdisait — mais un remède qu'il avait concocté à partir d'herbes et de souvenirs du Monde du Rêve. Parfaitement suffisant pour soigner.
« Pilule d'immortel ! »
Li Xiaoyao accepta le flacon de porcelaine avec une joie émerveillée.
« Merci, immortel ! »
Voyant le jeune homme à peine conscient, Zuo Meng le hissa hors de l'eau de mer sur l'âne. La bête brailla sous le poids supplémentaire, gagnant une claque.
« Continue à te plaindre et tu finiras en pâté d'âne. »
La créature obstinée était devenue rusée depuis qu'elle avait quitté son propriétaire. Bien que la magie d'encre de Zuo Meng allégeât les charges, elle protestait désormais à porter ne serait-ce que la moitié de son fardeau d'antan.
« Un âne divin ? »
Li Xiaoyao s'émerveilla depuis sa perche chancelante.
« Un âne têtu. »
Zuo Meng ricana.
« Allons te mettre à terre. »
Puisqu'il avait commencé le sauvetage, il ne l'abandonnerait pas à mi-chemin. Li Xiaoyao n'avait plus la force de regagner la rive par lui-même.
L'âne encré galopa sur les vagues jusqu'au rivage.
« Pour avoir partagé ton homonyme, un dernier cadeau. »
À terre, Zuo Meng tapa le front du jeune homme, lui transmettant une méthode de culture par le pouvoir du Désir de Voir.
« Technique des Dix Mille Épées ? »
Li Xiaoyao trembla — l'illumination par le contact ! Preuve indéniable d'immortalité.
« Li Xiaoyao doit manier l'épée ! »
D'un éclat de rire tonitruant, Zuo Meng chevaucha plus loin.
Sauver des vies allait désormais de soi. Agir sur l'impulsion, éviter les enchevêtrements. La vraie liberté définissait son existence.
« Si libre… »
Li Xiaoyao contempla le cavalier d'âne qui s'éloignait, jurant de maîtriser des arts profonds et de trouver son propre âne. S'il l'avait su, Zuo Meng serait tombé de rire. Imaginez le héros destiné trottant à travers le Jianghu sur le dos d'un âne…
Après ce détour, Zuo Meng erra vers l'ouest puis vers le nord en quelques heures — des déplacements défiant l'entendement mortel.
Deux jours avant la réunion de la Montagne Sacrée, il tourna vers le sud.
Le crépuscule le trouva face à une puissante ville frontalière.
Les arts martiaux de haut niveau rendaient de telles forteresses obsolètes. Les vendeurs de thé colportaient qu'envahisseurs aux cheveux d'or étaient venus des années plus tôt — des croisés écrasés par les maîtres de l'Alliance des Arts Martiaux avant de percer les murs. Leur chef pendait encore aux créneaux.
Les étrangers chuchotaient désormais que cette terre était hantée par des démons, abandonnée par leur dieu.
Partout des démons, affirmaient-ils.