Après avoir écouté, Zuo Meng posa le manuel secret de la Secte Démoniaque, un faible sourire aux lèvres. Il avait presque fini tous leurs textes. Il l'avait mentionné en passant quelque temps plus tôt, sans s'attendre à ce que Zhang Dian l'entende et le rapporte à Jun Nian Sheng.
« Absolument pas ! Notre Chef méprise les sales combines de l'Alliance des Arts Martiaux. Vous classer deuxième sur la Liste de la Terre insulte votre honneur ! »
Zhang Dian s'exalta, sa loyauté indéniable.
« Très bien. J'ai lu vos livres et profité de votre hospitalité assez longtemps. Considérez cela comme une demi-dette remboursée. » Zuo Meng ferma le livre.
Honnêtement, il avait terminé l'étude de leurs textes depuis longtemps. Il serait parti de toute façon sous peu. Maintenant que Zhang Dian était venu, il pouvait rembourser la moitié de sa dette.
Le quinze août approchait. Il se demandait comment ses deux compagnons se préparaient.
« J'ai hâte de les voir Briser le Vide pour entrer dans le Monde du Rêve. Ce sera un spectacle. »
Un sourire entendu s'étendit sur le visage de Zuo Meng. Ceux qui le connaissaient reconnaissaient cette expression — comme un vieux paysan contemplant ses champs florissants.
« La générosité du Héros Wang l'emporte ! »
Soulagé que Zuo Meng accepte de se rendre à la base de la capitale de l'Alliance des Arts Martiaux, Zhang Dian se détendit. Mission accomplie. Ce mérite lui épargnerait sûrement les corvées de nettoyage des latrines.
Après les adieux, Zhang Dian se précipita vers la salle de la Secte Démoniaque pour rendre compte au Chef Jun Nian Sheng.
« Vous partez ? » Le Vieux Maître de la Bibliothèque regarda Zuo Meng se lever, une hésitation traversant son visage ridé. Excentrique mais pas sot.
Zu Meng était sans précédent — un expert inégalé qui avait soumis toute la Secte Démoniaque. Au fil de leurs échanges, le Vieux Maître comprit que ce « Bandit des Montagnes » n'était pas quelque démon fou, mais étonnamment raisonnable.
« Nous boirons ensemble la prochaine fois. » Zuo Meng coupa court à la requête imminente du Vieux Maître d'un regard.
Le Vieux voulait forcément quelque chose — soit de la politique de secte, soit des faveurs personnelles. Les deux signifiaient des ennuis. Zuo Meng détestait les ennuis.
Mieux valait partir qu'entendre des demandes. Il sortit avec Zhang Dian.
« Il me faut demander... » Les mots du Vieux Maître restèrent suspendus dans le vide. La silhouette de Zuo Meng avait déjà disparu.
« Depuis quand suis-je devenu si naïf ? » Le Vieux Maître fixa la Bibliothèque vide, puis ricana amèrement. En tant qu'ancien Chef de la Secte Démoniaque, il avait toujours exigé un échange équivalent. Quémander des faveurs ? Impensable dans sa prime.
Était-ce la défaite face à ce disciple traître ? Ou le vieillissement qui émoussait son ambition ? Les deux, peut-être.
Lorsque la Secte Démoniaque s'allia à la cour impériale, les deux mobilisèrent immédiatement. Une vraie alliance exige des actes. La cour fixa la date ; la Secte choisit le lieu. Assurance mutuelle.
Dans une maison close de la capitale. Xi Yan'er lut la réponse, puis alla à la fenêtre pour brûler la lettre.
« Je ne m'attendais pas à ce que le Chef de la Religion du Destin accepte vraiment de s'allier à la cour. Ce Seigneur Garde-Dragon ne semble pas facile à manœuvrer », dit Xi Yan'er en contemplant les cendres de la lettre brûlée. Ses yeux se portèrent vers la fenêtre, où le couchant doré illuminait les rues de la ville, composant une superbe scène.
« L'Alliance des Arts Martiaux est notre ennemi principal. Si nous nous battons entre nous d'abord, ils se moqueront de nous », répondit Maman Sun avec déférence.
Pour les étrangers, Maman Sun était une tenancière de maison close, mais au sein de la Secte Démoniaque, elle servait de gardienne de la Salle de l'Oiseau Vermillon et de subordonnée directe de Xi Yan'er.
« Je le sais. Je... rumine simplement », dit Xi Yan'er. Bien que le dénouement ne la surprenne pas, le voir se produire remuait encore ses pensées.
La Secte Démoniaque et la cour partageaient une haine de sang. La cour avait traqué les maîtres de la Secte, tandis que la Secte avait assassiné des officiels de la cour. Sans l'Alliance des Arts Martiaux comme ennemi commun, Xi Yan'er pensait que les deux camps se seraient déchirés. À présent, la haine était temporairement mise de côté.
Il n'y a pas d'ennemis éternels —
seuls des intérêts éternels. Les vrais dirigeants maîtrisent un art : le compromis.
« C'est pourquoi je ne suis que la Sainte. Comparée au Chef et aux deux Maîtres de Salle, j'ai encore beaucoup à apprendre. Quand je pourrai compromettre sans sourciller, j'aurai gagné ma place dans la Secte. » L'ambition de Xi Yan'er était à nu. Maman Sun garda la tête baissée, silencieuse — de tels mots n'étaient pas faits pour être commentés par elle.
« Où a lieu la rencontre ? »
Après une pause, Xi Yan'er demanda enfin.
« La Tour du Héros, à l'ouest », dit Maman Sun. Pour une alliance bâtie sur une confiance mince, le lieu exigeait de la prudence.
« Occupez-vous des arrangements. »
« Compris. » Maman Sun s'inclina et partit prestement.
Trois jours plus tard.
Tour du Héros, ouest de la ville.
Le bâtiment de bois à trois étages portait une plaque noire « Tour du Héros » à la balustrade de l'étage.
En tant qu'hôtesse, Xi Yan'er était arrivée tôt. Ses gens remplissaient chaque recoin de la tour, jusqu'aux rues environnantes. Toute embuscade de la cour ici échouerait.
« Le Chef est-il venu ? »
Xi Yan'essuya un verre à vin derrière le comptoir du premier étage, comme une tenancière de taverne.
« Il est arrivé hier soir. » La voix de Maman Sun portait de la révérence. Bien qu'appartenant à la Secte Démoniaque, elle avait rarement vu le Chef — pour des gardiennes subalternes comme elle, il était une légende lointaine.
« Combien sont-ils ? »
Xi Yan'reposa le verre propre. Elle n'était pas venue la veille, et le groupe de Jun Nian Sheng ne l'avait pas contactée. Publiquement, elle n'était qu'une courtisane célèbre — ses liens avec la Secte restaient cachés.
« Le Chef, les deux Maîtres de Salle, et cinq Anciens. »