« Tant que ça ? »
Xi Yan'er fronça les sourcils. La Secte Démoniaque avait vraiment mobilisé toute sa force. Les Grands Maîtres n'étaient pas chose courante — bien que seulement huit soient venus, ils formaient le noyau de la secte. La Secte Démoniaque dans son ensemble ne comptait que peu plus d'une vingtaine de Grands Maîtres, y compris le Vieux Maître qui se tenait à l'écart des affaires. Normalement, seulement une dizaine restaient actifs. En envoyer huit laissait leur quartier général quasi désert.
Seuls deux gardiens compétents étaient restés. Le reste avait rejoint la mission.
Quant aux vieux messieurs non impliqués, ils étaient inutiles. L'âge avait sapé leur vigueur, les rendant faibles.
« Assez. Traitez-les avec prudence, et surveillez les mouvements de la cour — »
Les paroles de Xi Yan'er se figèrent alors que son expression changeait.
Trois silhouettes siégeaient désormais, inaperçues, dans la salle du premier étage de la taverne. Celui du centre portait une robe noire à broderies d'or à motifs de dragon, marquant sa royauté. Ses compagnons étaient particuliers : l'homme le plus à gauche était vêtu entièrement de blanc, son visage d'une pâleur fantomatique comme un spectre venu des enfers. Le plus à droite était son opposé, drapé de noir avec une peau sombre comme du charbon, ressemblant à une ombre.
« Seigneur Garde-Dragon ! »
Bien qu'elle ne l'ait jamais rencontré, Xi Yan'er le reconnut instantanément grâce aux renseignements de la Secte Démoniaque.
« Démon Blanc. Fantôme Yin. »
Le Seigneur Garde-Dragon ne gouvernait pas le Shu seul, mais avec d'innombrables individus puissants. Réprimer à lui seul le monde martial du Shu témoignait de sa puissance. Les trois visiteurs — Seigneur Garde-Dragon, Démon Blanc, Fantôme Yin — étaient tous des Grands Maîtres.
Trois Grands Maîtres apparaissant ensemble était sans précédent.
Pas étonnant que Jun Nian Sheng, Chef de la Religion du Destin, ait qualifié la Secte Démoniaque de plus faible parmi les Trois Grandes Puissances. Avant l'ascension de Zuo Meng, même la Sainte de la secte évitait les affrontements entre la cour et l'Alliance des Arts Martiaux. Ces deux factions détenaient presque tous les Grands Maîtres renommés — l'Alliance en revendiquait sept dixièmes, la cour le reste. La Secte Démoniaque, en tant que troisième force, pâlissait en comparaison, ne se vantant que d'un seul Grand Maître. Hormis Jun Nian Sheng, le Maître de la Secte du Roi Fantôme et la Matrone du Massacre Sanglant n'étaient que de simples maîtres au sommet, indignes du titre.
L'écart rappelait la disparité de richesse : les riches au-delà de toute mesure, les pauvres démunis.
Si la cour maniait un tel pouvoir, l'Alliance des Arts Martiaux — qui faisait pression sur la cour — devait être redoutable en effet.
« La Secte Démoniaque n'a envoyé que ces minables ? »
Le regard du Seigneur Garde-Dragon se fixa sur Xi Yan'er. Son aura de Grand Maître la paralysa. Ce Seigneur tuait librement — au Shu, tant l'Alliance des Arts Martiaux que la Secte Démoniaque tremblaient. La défiance signifiait la mort.
« Un Seigneur de votre rang est réduit à intimider des juniors ? »
Une voix résonna d'en haut alors que la puissance d'Arts Martiaux de Jun Nian Sheng brisait la pression du Seigneur Garde-Dragon, protégeant Xi Yan'er. Cet échange testait le métal de la Secte Démoniaque. Si Jun Nian Sheng avait échoué, la cour aurait rejeté la coopération.
La force sous-tend toutes les alliances.
« Acceptable. »
Sans se démonter face à l'interruption, le Seigneur Garde-Dragon hocha la tête — une reconnaissance à contrecœur.
Au troisième étage, le visage de Jun Nian Sheng s'assombrit.
Le Seigneur Garde-Dragon surpassait les attentes. Jun Nian Sheng avait cru que sa percée au royaume d'Être Céleste le rendait invincible parmi les Grands Maîtres. Pourtant, ce monde cachait plus d'experts qu'il ne l'imaginait. Leur bref échange ne révéla aucune faiblesse chez le Seigneur.
Son regard se posa sur Wang Tian Bao, le « Bandit des Montagnes » qui buvait dans un coin. Après avoir accepté la requête de Zhang Dian, Zuo Meng s'était joint à eux par pure distraction — une faveur triviale.
« Quel rassemblement. »
Le Seigneur Garde-Dragon monta au troisième étage de la Tour du Héros avec le Démon Blanc et le Fantôme Yin.
Leur arrivée tendit chaque Grand Maître de la Secte Démoniaque derrière Jun Nian Sheng. Même lui devint méfiant. Seul, il ne craignait personne, mais affronter trois égaux était intimidant.
« Dommage qu'ils soient tous des déchets. »
La voix du Fantôme Yin grinçait — mi-mâle, mi-femelle.
« Qu'as-tu dit ?! »
Un Ancien de la Secte Démoniaque gronda. Ces Anciens étaient des maîtres de haut niveau, des figures respectées en dehors des dangers de la capitale. Les insultes rongeaient leur fierté.
« Tu protestes ? »
Le Fantôme Yin disparut, réapparaissant à côté de Jun Nian Sheng, saisissant l'Ancien protestataire par la gorge.
« Insolence ! »
« Relâchez-le ! »
Les membres de la Secte Démoniaque surgirent en avant. Ils s'attendaient à des frictions, pas à une violence immédiate. La cour visait à dominer, les réduisant à des subordonnés.
Des pouvoirs jaillirent du Maître de la Secte du Roi Fantôme et des autres. Le Fantôme Yin se tordit comme une anguille, déviant chaque frappe.
Les yeux de l'Ancien blanchirent. Quelques secondes de plus, et il serait mort.
« Est-ce là la sincérité de la cour ? »
L'aura de Jun Nian Sheng flamba, ses yeux glacés.
« La sincérité exige de la force. Pour mériter le respect de ce Seigneur, prouvez que vos sales rats ne sont pas de la vermine. » Le Seigneur Garde-Dragon restait immobile, son aura clouant Jun Nian Sheng. Le Démon Blanc se tenait sans vie, une statue dépourvue de souffle.
« Bien. Très bien ! »
Jun Nian Sheng rit froidement, sa fureur évidente.
Il avait anticipé le mépris de la cour, mais pas une telle impitoyabilité. Le Seigneur Garde-Dragon faisait les choses sérieusement — un échec aujourd'hui pourrait signer leur anéantissement.