La position honorifique de « Seigneur » au sein de la Secte Démoniaque ne signifiait rien pour Zuo Meng, qui la jugeait pas meilleure qu'un titre de mendiant. Il n'était venu que pour emprunter leurs livres. Comprenant cela, la Secte Démoniaque se détendit. Elle fournit sans difficulté tous les manuels secrets qu'il réclamait.
Tant qu'il restait pacifique, elle était satisfaite.
Gagner les faveurs d'un tel Grand Maître parut sage à la Secte Démoniaque. Les experts de premier plan étaient rares — se faire des amis, c'était se faire moins d'ennemis. Cette logique simple les guidait.
Pendant la Méditation Portes Closes de Zuo Meng à l'étude des manuels, la nouvelle de la mort du Maître de la Secte Tianjian se propagea. Des détails émergèrent sur la disparition de la secte Vue de Tous les Êtres.
L'Alliance des Arts Martiaux affirma que le Maître de Secte Mo Jian de Tianjian avait été pris en embuscade alors qu'il attaquait des survivants de la Secte Démoniaque. La vieille nonne traîtresse de la Vue de Tous les Êtres frappa la première, suivie par des experts de la Secte Démoniaque. Finalement, le « Bandit des Montagnes » Wang Tian Bao porta le coup fatal.
Un Grand Maître était tombé.
Le monde martial trembla. Mo Jian était un expert de premier plan renommé depuis des décennies, un prétendant à la Liste Céleste si de tels classements existaient. Sa mort fit instantanément des célébrités de tous les impliqués, surtout de la nonne traîtresse désormais considérée comme une experte de premier plan.
La réputation de la Secte Démoniaque grandit. Ses survivants refirent surface dans plusieurs régions. Saisissant ce chaos, la cour impériale regagna du terrain tout en contrecarrant les plans de l'Alliance des Arts Martiaux.
Des vents de changement balayèrent le pays.
Août arriva.
Quinze jours restaient avant la rencontre de la Montagne Sacrée. Les troubles s'intensifièrent partout sauf dans la ville capitale, où un calme inattendu prévalait. L'Alliance des Arts Martiaux ignora les manœuvres de la cour, même lorsque le Seigneur Garde-Dragon rendit publiquement visite à l'ancêtre royal pour des entretiens de deux heures.
Leur indifférence marquait un contraste saisissant avec les mois précédents.
Des rumeurs circulèrent — le conflit de la Vue de Tous les Êtres avait handicapé l'Alliance des Arts Martiaux. La perte du Grand Maître Mo Jian s'avéra désastreuse. De tels experts étaient rares, et sa mort affaiblit plusieurs fronts. Pendant ce temps, la Secte Démoniaque et la cour formèrent une alliance précaire contre leur ennemi commun.
Face à l'effondrement, l'Alliance des Arts Martiaux contre-attaqua après des jours de silence.
« La Liste Héroïque du Monde » fit son apparition, classant les artistes martiaux en trois paliers :
Ciel. Terre. Mortel.
Les cent premiers pouvaient réclamer des récompenses — pilules pour la Liste Mortelle, méthodes de culture de niveau Terre pour la Liste Terre, manuels secrets célestes pour la Liste Ciel. Un vieux tour, mais efficace.
Les artistes martiaux convoitent la gloire et la fortune. L'Alliance offrait les deux.
Malgré la rhétorique anti-Alliance, son autorité restait incontestée. Ses listes n'avaient pas besoin de vérification — le sceau de l'Alliance garantissait leur légitimité.
Les affaires de la cour et de la Secte Démoniaque passèrent au second plan. Les attaques ciblant l'Alliance diminuèrent. En deux jours, des artistes martiaux renommés firent face à des défis constants pour les places de la liste.
Bien que publiquement dédaigneux, chaque combattant se souciait secrètement de sa position. La capitale vit affluer des experts auparavant inaccessibles, attirés par l'appât de la liste — preuve que la cour ne pouvait toujours pas égaler le prestige de l'Alliance.
« Belle manœuvre », remarqua Zhang Dian, Maître de la Salle des Cinq Éléments, interrompant ses corvées.
« Utiliser une autorité durement gagnée pour semer le chaos sans lever le petit doigt. Élever le rang d'un dissident, et les challengers ambitieux s'en chargeront. »
Les stratèges de la Secte Démoniaque reconnurent le stratagème transparent — un stratagème ostensible et irréfutable qui exploitait parfaitement la nature des artistes martiaux.
« Nous avons publié des listes similaires auparavant », nota un autre, « mais n'avons jamais obtenu un tel impact. »
De nombreuses factions publiaient des classements, mais aucun ne rivalisait avec l'influence de l'Alliance — témoignage de sa dominance ancrée.
« Si Tong Tian ne mènerait pas une Alliance faible », marmonna Jun Nian Sheng. Le chef de la Secte Démoniaque considérait depuis longtemps le Chef de l'Alliance comme sa bête noire — surpassé tant en puissance qu'en stratégie, comme si le ciel lui-même avait conçu Si Tong Tian pour les réprimer.
« Chef, ils vous ont classé septième sur la Liste Ciel. Position dangereuse. »
La Liste Ciel cataloguait les experts suprêmes, y compris le Chef de l'Alliance Si Tong Tian lui-même. Le défunt Mo Jian occupait la onzième place.
« Septième ? » La lèvre de Jun Nian Sheng se retroussa. Soudain, il demanda : « Et notre habitant de la bibliothèque ? »
Tous les présents savaient qu'il voulait dire le « Bandit des Montagnes » Wang Tian Bao — le récent conquérant lisant librement leurs archives.
« Liste Terre. Deuxième rang. »
Les membres de la Secte Démoniaque échangèrent des regards complices. L'Alliance sous-estimait clairement la véritable puissance de cet homme.