Zuo Meng retira sa main à contrecœur. Pour être franc, le chef de la Secte Démoniaque s'était révélé un sac de frappe des plus commodes. Après avoir défoncé son visage tant de fois sans abîmer la prise de l'arme, nul autre n'aurait offert un retour aussi satisfaisant.
« Chef Jun, ne vas-tu pas résister un peu plus longtemps ? »
Zuo Meng soupçonnait qu'un personnage d'un tel prestige peinait à avaler sa fierté. Le provoquer davantage pourrait raviver sa défiance, lui offrant un prétexte pour le rosser à nouveau jusqu'à ce que la vraie soumission s'enracine.
« J'ai perdu le pari. Que cette affaire s'arrête là. »
Jun Nian Sheng jeta un coup d'œil au « Bandit des Montagnes » Wang Tian Bao, marteau de fer rond en main, à ses côtés. Après une pause raide, il força les mots de la reddition, maugréant en silence :
« On l'appelle "bandit à l'épée", alors pourquoi utilise-t-il un marteau ?! »
« Dommage. »
Zuo Meng rangea son marteau, dissipa l'avatar de clone d'encre autour de lui et rétracta le pouvoir du « Désir de Voir ». Alors que l'illusion se brisait comme du verre, le net craquement fit frissonner Jun Nian Sheng. Quand il scruta à nouveau son environnement, son incrédulité écarquillée reflétait les expressions de Zhang Dian et des autres tout à l'heure.
« Cette réalité aussi est fausse maintenant ? »
Dehors, Zhang Dian et les autres attendirent un quart d'heure de plus. Ce ne fut que lorsque l'agitation à l'intérieur s'éteignit complètement que les quatre individus s'aventurèrent prudemment à l'intérieur. Ils étaient accompagnés de nombreux experts de la Secte Démoniaque — des gardes du quartier général qui avaient entendu les hurlements perçants de Jun Nian Sheng au loin. N'étant ni sourds ni stupides, ils s'étaient précipités pour enquêter.
« Qui a permis votre entrée ? »
Jun Nian Sheng avait passé les quinze dernières minutes à soigner son visage. Toujours débraillé, il n'avait plus cet air totalement repoussant. Un Grand Maître ayant percé le royaume de l'Être Céleste encaissait vraiment mieux les coups ; sa vitesse de récupération surpassait de loin celle des gens ordinaires.
« Chef ! »
« Ce subordonné craignait pour votre sécurité… »
Zhang Dian resta bouche bée devant le visage de Jun Nian Sheng jusqu'à ce que le regard noir de ce dernier le ramène à lui. Il s'inclina prestement, plus bas.
« Héhé ! »
La colère de Jun Nian Sheng se mua en un rictus, particulièrement quand son regard balailla le groupe de Zhang Dian. L'amusement cryptique de ce sourire fit trembler Zhang Dian et ses compagnons, sentant le désastre imminent.
« La loyauté du Maître de Salle Zhang est louable. Notre Secte Sacrée prospère grâce à de tels… talents dévoués. »
« Vous flattez ce modeste, Chef. »
Zhang Dian se prosterna sur-le-champ.
Qu'il fasse face au « Bandit des Montagnes » marteau en main ou à son chef courroucé, sa stratégie restait unique : se soumettre. La survie l'exigeait.
« Les terres agricoles au pied de notre montagne ont besoin d'engrais. Vous gérerez cette tâche personnellement. Vous porterez les seaux vous-même. »
Hein ? De l'engrais ?
Ça voulait dire… de la fiente nocturne !
Zhang Dian entrouvrit la bouche pour protester mais ravala les mots sous le regard glacé de Jun Nian Sheng.
« Ce subordonné obéit. Je commencerai demain. »
Les deux autres Maîtres reculaient en lisière, espérant se fondre dans les ombres.
« Vous deux l'accompagnerez. J'enverrai des surveillants pour assurer… la diligence. »
Les sens aiguisés de Jun Nian Sheng ne manquaient rien.
« Par votre ordre. »
Le duo derrière Zhang Dian répondit misérablement. Ils s'attendaient à une punition, mais forcer des Maîtres à trimballer de la merde ? La mesquinerie du Chef n'avait pas de bornes.
« Chef, où est parti Maître Wang… ? » Le Chef de la Secte du Roi Fantôme s'enquit timidement.
Ayant vu la puissance de « Wang Tian Bao », il s'était résolu à quémander secrètement son patronage plus tard. Quant à son disciple mort Wu Sheng ? Un traître ! Le Héros Wang n'avait fait que… laver la honte de la secte.
« Trouvez-le vous-même ! »
Le visage de Jun Nian Sheng s'assombrit. Il s'en alla en trombe, laissant la question en suspens.
Fraîchement sorti de sa retraite pour se faire humilier, son arrogance avait été broyée. Maintenant, il croyait presque la voix mystérieuse de la chambre cachée : atteindre le royaume de l'Être Céleste ne faisait qu'effleurer la surface de « leur » monde. Qui étaient « ils » restait flou, mais Wang Tian Bao appartenait indubitablement à ce niveau.
Deux jours plus tard…
Zuo Meng parcourut la bibliothèque tripartite de la Secte Démoniaque, dévorant d'innombrables textes. Beaucoup le repérèrent, et de hardis juniors osèrent même contester son manque de points de contribution — pour se faire houspiller par des Anciens de la Secte Démoniaque de passage. Ces derniers s'inclinèrent ensuite en s'excusant, marmonnant sur « l'ignorance de la jeunesse ».
Zuo Meng ignora tout cela. Chaque faction avait ses systèmes ; ces disciples ne le visaient pas personnellement.
La structure séculaire de la Secte Démoniaque fonctionnait sur une méritocratie stricte. Leur bibliothèque vantait même des techniques célestes de niveau Grand Maître ! Pourtant, disponibilité ne rimait pas avec accessibilité.
Missions. Mérites. Récompenses.
Ce cycle soutenait la hiérarchie de la secte. Les disciples ordinaires avaient besoin de vies entières pour gagner des techniques de haut grade, sans parler des manuels secrets de niveau Maître. Des manuels de rang céleste ? Des leurres âne-carotte — visibles, inatteignables.
Zuo Meng brisa ces règles. Il feuilleta n'importe quel texte librement, parcourant les manuels célestes exposés comme de vulgaires romans. Selon les standards de contribution, il devait un millénaire de labeur.
D'où les protestations outragées des disciples. Injuste ? Naturellement.
« Cette Technique Démoniaque du Destin a du mérite. »
Zuo Meng parcourut le manuel secret suprême de la Religion du Destin — exclusif à leur Chef.
Plus personne ne s'enquit de son affiliation sectaire. Après avoir battu Jun Nian Sheng, la question était caduque. Lui remettraient-ils la direction ? Au début, les hauts gradés de la Secte Démoniaque craignirent une prise de contrôle.
Bientôt, ils se détendirent. Clairement, il s'en fichait éperdument.