Recruter des partisans ne se résume pas à accorder des faveurs ; cela exige souvent d'allier bienveillance et discipline.
Jun Nian Sheng avait naturellement l'intention d'enrôler le « Bandit des Montagnes » Wang Tian Bao au sein de la Secte Démoniaque. Mais avant cela, il lui fallait briser l'arrogance de l'homme. À quoi bon une recrue qui refuse d'obéir ? Lorsque Jun Nian Sheng aperçut Zuo Meng aux prises avec le chef de la Secte du Roi Fantôme, il saisit l'occasion et s'engouffra dans la Salle des Hôtes, créant la scène qui suivit.
« Chef ! »
Zhang Dian et les deux autres chefs de secte, ainsi que le chef de la Secte du Roi Fantôme, reculèrent immédiatement et s'inclinèrent à l'arrivée de Jun Nian Sheng.
« Inutile de faire tant de cérémonies. »
Jun Nian Sheng fit un geste dédaigneux, ses yeux se fixant sur Zuo Meng. « Vous devez être Wang Tian Bao, descendant de Wang Jinhong du Gang de l'Argent ? »
Les rumeurs prétendaient que le « Bandit des Montagnes » s'était élevé d'une famille noble mineure au rang de Grand Maître révéré parmi les artistes martiaux en héritant des secrets ancestraux. La Secte Démoniaque l'avait ciblé précisément pour cet héritage supposé. En évoquant l'héritage de la famille Wang, Jun Nian Sheng rendait son intention limpide : il voulait ces secrets.
Dommage que Zuo Meng, ce prétendu descendant du Gang de l'Argent, n'en sût rien. S'il avait possédé ces secrets, pourquoi aurait-il couru après les ressources — allant jusqu'à « emprunter » auprès de la Secte Démoniaque ? Clairement, les ragots du monde martial ne valaient pas grand-chose.
« J'ai longtemps admiré le défunt Chef Wang », soupira Jun Nian Sheng. « Comme j'aurais voulu vivre à son époque pour le défier ! » Dominer le monde par la seule force, comme l'avait fait Wang Jinhong, constituait sa propre ambition de vie.
« Mais admiration mise à part, notre Secte Sacrée respecte des règles. »
Laissant tomber les aimabilités, Jun Nian Sheng alla droit au but. Il soumettrait personnellement ce « nouveau » Grand Maître. La prétention antérieure du Maître de la Salle des Cinq Éléments de recruter Zuo Meng était risible — les talents appartenaient au Chef de la Religion du Destin lui-même. Jun Nian Sheng lança un regard pointé à Zhang Dian, attendant son acquiescement.
Saisissant ce regard, Zhang Dian frémit des sourcils dans une agitation frénétique.
*Chef, les renseignements sont faux ! Ce n'est pas un subalterne — c'est une catastrophe !*
Zhang Dian avait monté ce coup de « neige en hiver » avec Jun Nian Sheng au préalable. En simple Maître de Salle, il n'aurait jamais mobilisé d'autres Grands Maîtres sans aval. Le plan était solide, mais la cible ? Une bombe à retardement, pas un pion.
« Il me défie ? Zhang Dian perd la main », marmonna Jun Nian Sheng, interprétant cette panique comme de l'insubordination. Un mécontentement traversa son visage.
Le chef de la Secte du Roi Fantôme recula, dévisageant Zuo Meng avec haine. Sans l'intervention de Jun Nian Sheng, il aurait déjà attaqué. Dans la Secte Démoniaque, la force faisait loi — et comme il ne pouvait rivaliser avec le Chef de la Religion du Destin, il s'inclina.
« Des règles ? » Zuo Meng esquissa un sourire.
« Héros Wang, le Chef veut dire — »
Le cœur de Zhang Dian fit un bond à ce sourire. Les deux autres Grands Maîtres frissonnèrent, le souvenir de la mort atroce du Faucheur d'Âmes Tong Jiu leur revenant en pleine figure. Oubliant le décorum, ils lâchèrent des explications à la hâte, désespérés d'éviter une erreur fatale.
« Assez ! »
L'expression de Jun Nian Sheng s'assombrit. Sans attendre que Zhang Dian et les deux autres parlent, il les réprimanda d'abord avant de s'adresser à Zuo Meng.
« Bien que Maître Wang soit venu rejoindre notre Secte Sacrée, les règles restent les règles. Ceux qui les enfreignent doivent en assumer les conséquences. Maître Wang n'a pas d'objection, je présume ? » En tant que supérieur, affirmer son autorité était essentiel.
« Aucune. »
Zuo Meng acquiesça, trouvant le raisonnement de l'homme sensé.
Un endroit aussi respectueux des règles faciliterait grandement l'emprunt de leur manuel secret d'héritage par la suite.
« Mais je ne suis pas entièrement déraisonnable. La force règne en maître dans la Secte Démoniaque. Je vous accorde une chance de me défier. La victoire efface tout châtiment. » Ayant achevé sa phrase, Jun Nian Sheng se tourna vers le chef de la Secte du Roi Fantôme à ses côtés.
« Cela satisfait-il le chef de la Secte du Roi Fantôme ? »
Jun Nian Sheng visait à recruter des subordonnés, pas des cadavres. Cette approche démontrait sa puissance, soumettait le nouveau Maître Wang Tian Bao et réglait le différend avec la Secte du Roi Fantôme — trois objectifs atteints d'un coup.
« Satisfait. »
Le chef de la Secte du Roi Fantôme marqua une brève pause avant de cracher le mot.
Jun Nian Sheng n'était pas devenu chef de la Secte Démoniaque à force de débats — les dissidents trouvaient une fin rapide. Le chef de la Secte du Roi Fantôme le savait bien. Bien qu'une rage meurtrière bouillonnât en lui, il l'avala. Au bout du compte, la force décidait de tout.
« Bien. Sur le terrain d'entraînement. »
Un sourire se dessina sur le visage de Jun Nian Sheng. Il savourait ce contrôle.
Zhang Dian et ses compagnons arboraient des mines amères.
L'un d'eux se glissa près de Zuo Meng, chuchotant avec urgence :
« Maître Wang, notre chef n'a aucune mauvaise intention. Faites preuve de clémence plus tard — »
« Vous trois ! En tête ! »
La percée récente de Jun Nian Sheng avait effleuré brièvement le royaume de l'Être Céleste. Bien que régressé, il surpassait encore tous les maîtres d'Arts Martiaux présents. Zuo Meng lui-même restait en deçà. Comment le groupe de Zhang Dian espérait-il dissimuler leurs manœuvres furtives ? Leur ton lâche ne fit qu'approfondir le mécontentement de Jun Nian Sheng.
Il leur fallait rappeler la véritable puissance de leur chef.
Le trio de Zhang Dian devint encore plus misérable.
Offenser Zuo Meng était impensable, pourtant le silence continu mettait leur chef en danger. Des avertissements véridiques sur la puissance de Zuo Meng ne rencontreraient qu'un dédain arrogant. Quel que soit l'issue du duel, ils en subiraient les conséquences dans les deux cas.
Le groupe parvint bientôt au terrain d'entraînement.
La longue occupation de la Secte Démoniaque transparaissait dans leurs installations fastueuses. D'innombrables armes luisaient froidement sur l'immense esplanade, entassées négligemment comme du bois de chauffage — exhibitions délibérées de richesse.
Alors que Zuo Meng et Jun Nian Sheng s'approchaient du centre, le groupe de Zhang Dian tenta de les suivre. Le regard de Jun Nian Sheng les cloua sur place. Le chef de la Secte du Roi Fantôme, anticipant l'humiliation de Zuo Meng, leur barra le passage.