« Quel est l'intérêt de fanfaronner quand on est déjà mort ? »
Après avoir exécuté le magistrat de comté Xu Changsheng, le Faucheur d'Âmes Tong Jiu quitta les lieux. Les trois autres Grands Maîtres qui avaient nettoyé les environs se rassemblèrent autour de Jian Wushang, qui se tenait au centre, vêtu de blanc, les mains croisées dans le dos. Bien qu'il n'eût pas levé le petit doigt, il avait orchestré toute cette opération.
Les Quatre Grands Maîtres n'étaient que ses outils.
« C'est fait ? »
Jian Wushang sourit en voyant émerger Tong Jiu.
Tong Jiu détestait ce sourire répété, sa fausseté lui rongeant l'esprit malgré des années d'exposition. Pourtant, il inclina respectueusement la tête devant son supérieur.
« Mort. »
« Bien. À présent, nous… »
Les mots de Jian Wushang se brisèrent alors qu'une énergie explosive éclata au-dessus de leurs têtes. Un arc aveuglant d'énergie de lame fendit le ciel comme un châtiment divin, s'abattant sur la silhouette en blanc en contrebas.
« Chien traître !! »
Le rugissement précéda son auteur.
« Tu crois pouvoir tuer notre Jeune Maître sans passer par le Vieux Sha ?! » Un géant vêtu de jaune, la barbe hirsute, intercepta le coup mortel en plein vol. Trois autres silhouettes le rejoignirent prestement, encerclant l'attaquant.
« Le Roi du Sabre de Shudi. »
Indemne sous la protection des siens, Jian Wushang observait le guerrier bouillant avec calme.
« Le Seigneur Garde-Dragon n'a envoyé que toi ? Méprise-t-il l'Alliance des Arts Martiaux, ou la cour a-t-elle vraiment manqué de Grands Maîtres ? »
Si la cour avait anticipé des attaques sur Lucheng et Ye City, l'Alliance avait percé leurs plans la première. Les avertissements du magistrat Xu sur les manœuvres impériales devinrent caducs lorsque la frappe de Jian Wushang survint la première — preuve brutale que les espions de l'Alliance surpassaient les informateurs de la cour.
C'était une guerre de l'information.
L'Alliance avait découvert la stratégie de la cour deux jours plus tôt ; la cour ne comprit le danger qu'à la dernière heure. Inférieurs en nombre de Grands Maîtres, dépassés en ressources, le désespoir de la faction impériale engendra des traîtres aux plus hauts postes.
Au-dessus d'eux, le combat atteignit son paroxysme.
En tant que protecteur personnel du Seigneur Garde-Dragon et premier Grand Maître, le Roi du Sabre de Shudi se battit comme un tigre acculé contre quatre adversaires. Sa lame dansait furieusement, maintenant un équilibre précaire — si l'Alliance avait envoyé moins de guerriers, le cours du combat aurait pu basculer.
« FRAPPE DU RAZ-DE-MARÉE ! »
Le désespoir alimenta la technique ultime du Roi du Sabre.
Une énergie de lame déferlante ravagea le champ de bataille. Les pavés se fendirent, les bâtiments s'effondrèrent, les arbres explosèrent en éclats de bois. Les quatre Maîtres de l'Alliance au point d'impact vacillèrent sous l'assaut.
« Fou ! » gronda Tong Jiu serrant les dents, les bras croisés face aux rafales tranchantes. « À ce rythme, il va se vider de son sang ! »
Ses compagnons se retirèrent sagement de la frénésie. La victoire ne demandait que patience — pourquoi risquer la mort quand l'épuisement achèverait leur ennemi ?
Profitant de leur hésitation, le Roi du Sabre propulsa son corps en arrière à une vitesse assistée par sa lame, devenant une comète filant vers les collines lointaines.
Inutile de mourir quand la retraite préserve une future vengeance.
« Évasion ? »
Les quatre Grands Maîtres bondirent également à sa poursuite.
Au centre de Ye City, Jian Wushang, vêtu de blanc, parcourut des yeux la dévastation autour de lui avant de suivre calmement. Bien qu'il n'eût pas encore atteint le niveau de Grand Maître, ce jeune homme parvint d'une manière ou d'une autre à égaler la vitesse des quatre Grands Maîtres — la surpassant même grâce à ses mystérieuses techniques de légèreté.
Boom !!
En plein vol, Yin Qian, la plus rapide des quatre Grands Maîtres, rattrapa le Roi du Sabre de Shudi. Leurs paumes s'entrechoquèrent violemment.
L'impact explosa, formant une onde de choc annulaire.
Le premier échange se solda par une égalité.
Usant de l'élan de la frappe, le Roi du Sabre de Shudi accéléra, quittant bientôt les limites de Ye City pour s'engager sur une dizaine de lieues de forêt sauvage. Sa vitesse y augmenta encore, favorisée par ses techniques de légèreté, tandis que les quatre Grands Maîtres prenaient du retard.
L'écart entre eux grandissait régulièrement.
« Trop lent. »
Au lisière de la forêt, juste au moment où les quatre Grands Maîtres craignaient de perdre leur cible, une voix faible résonna devant eux.
Jian Wushang, Disciple Direct du Chef d'Alliance Si Tong Tian — qui observait depuis le bas peu avant — se dressait maintenant sur la route de fuite du Roi du Sabre de Shudi, les ayant inexplicablement tous dépassés.
« Attention ! »
Yin Qian donna l'alerte la première, le visage pâle.
Ayant croisé directement le Roi du Sabre, elle connaissait sa force mieux que quiconque. Même les Grands Maîtres aguerris peinaient face à lui, a fortiori un jeune homme comme Jian Wushang qui n'avait pas encore atteint ce niveau.
« Gamin insensé ! »
Les yeux du Roi du Sabre de Shudi se rétrécirent, une intention de mort y flamboya. Il avait d'abord songé à éliminer le disciple de Si Tong Tian, mais avait renoncé quand les quatre Grands Maîtres étaient intervenus. À présent, le jeune homme se livrait lui-même à la mort. Bien que l'apparition soudaine de Jian Wushang l'intriguât, le Roi du Sabre la balaya — une légèreté supérieure ne signifiait rien sans la véritable puissance d'un Grand Maître. Un seul coup en finirait.
Aucune divinité ne pourrait le sauver à présent !
Son sabre brilla tandis que la lame s'abattait.
Catastrophe !
Le cœur des quatre Grands Maîtres se glaça. Si le Disciple Direct de Si Tong Tian mourait ici, leurs vies seraient perdues. Malgré leur rang de Grands Maîtres, ils n'étaient que des enfants face à la culture martiale suprême du Chef d'Alliance — l'écart entre chaque royaume était plus vaste que le ciel.
Sssshhk !
Un éclair cramoisi. Un râle étouffé.
Le Roi du Sabre de Shudi abandonna son arme, jaillissant dans une lumière sanglante alors qu'il fuyait au-delà de l'horizon.
Jian Wushang se tenait indemne, sa robe blanche éclaboussée de rouge. Dans sa main droite pendait un bras coupé — le bras du Roi du Sabre de Shudi.
Ce jeune homme, pas encore Grand Maître, avait estropié l'adversaire que quatre Grands Maîtres n'avaient pu soumettre. Sans une égratignure.
« Déchets inutiles. »
Jian Wushang rejeta le bras de côté, ses yeux glacés balayant les quatre Grands Maîtres qui arrivaient.
Tong Jiu et les autres se raidirent sous ce regard. Les yeux de Yin Qian s'écarquillèrent de stupeur avant qu'elle ne baisse hâtivement la tête. Les autres l'imitèrent — car dans les yeux de Jian Wushang, ils virent l'ombre de quelqu'un de terrifiantement familier.
Le Chef d'Alliance Si Tong Tian !