La cour a déjà convoqué le Seigneur Garde-Dragon venu de Shu à la capitale. Puisqu'ils ont fait leur mouvement, notre Alliance des Arts Martiaux ne doit pas rester inactive.
Jian Wushang s'avança, désignant Ye City d'un geste. « Tant que la capitale reste compliquée, Ye City ne présente pas de telles difficultés. Demain, il ne restera pas un seul fonctionnaire de la cour dans la région de Lucheng. »
Une guerre ouverte ?
Les deux Grands Maîtres auraient pu humorer Jian Wushang lors de querelles mineures, mais cette escalade les donna à réfléchir. Le sourcil de Tong Jiu, le Faucheur d'Âmes, se froncera tandis qu'il jetait un regard à la silencieuse Yin Qian. « Est-ce l'ordre du Maître d'Alliance Si, ou… »
Le défi non-dit pesait lourd : coopération s'ils agissaient sous l'autorité de Si Tong Tian, refus s'il s'agissait du plan personnel de Jian Wushang.
Au sein des huit grandes factions, les alliances étaient éphémères. La Salle de la Main Sanglante de Tong Jiu y occupait un rang modeste, ne comptant que deux Grands Maîtres — leur maître de salle à la capitale, et lui-même. Derrière son apparente brusquerie se cachait une prudence calculée.
« La volonté de mon maître. » Jian Wushang répondit avec aisance, imperturbable face au mépris implicite. Il comprenait que leur conformité découlait de la peur de Si Tong Tian — une peur qu'il maniait habilement pour accomplir les tâches de son maître.
« Compris. »
« Bien. »
Le silence retomba. Nul n'osait s'opposer ouvertement à Si Tong Tian, hormis la Secte Tianjian. Les autres factions ne possédaient même pas le privilège d'une audience sans coalition.
« Deux maîtres s'avèrent insuffisants. Faites venir les chefs de la Secte Huangsha et de la Vallée Qiufeng, qui sont dans les parages. » Le ton décontracté de Jian Wushang laissait entendre que son maître connaissait leurs moindres pensées.
« Quatre Grands Maîtres purgeront la présence de la cour ici. Nous frappons dans deux jours. »
Il partit sans attendre de réponse.
Laissés sur place, Tong Jiu et Yin Qian abandonnèrent leur querelle. Les révélations de Jian Wushang exigeaient concertation avec leurs factions — notamment au sujet des luttes internes aux huit grandes factions.
Deux nuits plus tard…
Dans le bureau gouvernemental délabré de Ye City, le magistrat septuagénaire Xu Changsheng classait des documents. Les clans d'arts martiaux avaient réduit son rôle à régler de menus différends — jusqu'à ce que les Bandits des Montagnes de Wang Tian Bao tuent l'intendant de la Secte Tianjian, lui rendant temporairement le pouvoir.
« Ces clans parasites empêchent la vraie paix, » marmonna Xu Changsheng en examinant des rapports de sécurité améliorés. Depuis la défection rumourée de Wang Tian Bao au profit de la cour et sa victoire contre un maître de l'Alliance des Arts Martiaux à la capitale, les artistes martiaux locaux évitaient désormais les affrontements diurnes.
« Ces bandits de montagne… mieux vaudrait qu'il y en ait davantage. »
Xu Changsheng posa les documents, fort satisfait de l'état actuel de Ye City.
« Hein ? Un autre rouleau ? »
Juste au moment où il s'apprêtait à se reposer, Xu Changsheng remarqua qu'un rouleau secret était apparu, inaperçu, sur son bureau. L'ouvrir révéla une unique phrase sans appel :
« L'Alliance des Arts Martiaux prévoit de frapper Ye City ! Fuyez maintenant ! »
Quoi ?!
Xu Changsheng se dressa sur ses pieds, ruisselant de sueurs froides. La cour avait des espions au sein de l'Alliance des Arts Martiaux — notoriété publique parmi les fonctionnaires. Tout comme l'Alliance avait ses hommes au sein de la cour. Aucun des deux camps ne jouait le naïf dans leur jeu sans fin.
Ce rouleau matérialisé sur son bureau provenait forcément de la taupe de la cour, l'avertissant de préserver les forces impériales avant qu'elles ne soient écrasées.
« Rebelles traitres ! Comment osent-ils ?! »
Furieux, Xu Changsheng savait néanmoins qu'il ne devait pas gâcher le risque pris par l'espion. Avant qu'il ne puisse bouger, une Ombre Noire jaillit par les fenêtres, le bois vola en éclats.
CRASH !
La silhouette roula deux fois sur le sol avant de giser immobile.
« Frère Zheng ?! »
La reconnaissance apporta le choc et la rage. Le corps était celui de Zheng Ruohai — magistrat de Lucheng et vieil ami de Xu Changsheng. Quelques jours à peine, ils avaient partagé du vin, Zheng admirant l'ordre de Ye City tout en laissant entendre de futures « actions de la cour » pour nettoyer Lucheng. Désormais, la mort les séparait.
« Tuez-les tous ! »
Un ordre glacial résonna à l'extérieur. L'acier claqua, des cris suivirent. En quelques minutes, le silence retomba. Des traces de pas ensanglantées s'approchèrent tandis qu'une silhouette pénétrait dans la cour.
« Magistrat Xu. Il est temps de partir. »
La lune révéla Tong Jiu, le Faucheur d'Âmes, le sang gouttant de son bras gauche mécanique. Au-delà de la porte brisée gisait le garde du corps de Xu Changsheng, décapité — un guerrier de premier rang abattu sans effort. Une seule explication s'imposait.
Grand Maître !
« Qu'avez-vous fait à Lucheng ? »
Face à la mort, Xu Changsheng trouva le calme.
« Souciez-vous de vous-même, » Tong Jiu leva sa main meurtrière.
« Tous les hommes meurent. Je ne suis peut-être pas grand, mais je ne suis pas un bandit ! »
Xu Changsheng retira son chapeau officiel, fixant droit son assassin.
« Je vous attendrai en enfer. »