Ville de Ye.
Les ruines de la famille Wang. Un groupe arriva sur la terre calcinée, conduit par un homme coiffé d'un chapeau noir. Ses yeux bridés recelaient une lueur dangereuse. Le trait le plus saisissant était son bras gauche — une machinerie à demi apparente remplaçant la chair.
Le Moissonneur d'Âmes Tong Jiu.
Ancien de l'Alliance des Arts Martiaux.
Au sein de l'Alliance, le statut d'ancien exigeait d'avoir atteint le rang de Grand Maître. La domination de l'Alliance découlait de leur nombre impressionnant de Grands Maîtres.
« Quelle surprise que cette famille noble déchue ait engendré le "Bandit des Montagnes". »
Crac.
Sa botte écrasa la cage thoracique d'un cadavre calciné. Le massacre des Wang datait de longtemps, pourtant nul n'avait osé enquêter jusqu'à présent. Les vagabonds qui squattaient les lieux avaient été délogés au préalable.
« Peut-être avons-nous manqué des secrets. Excavons leurs tombes ancestrales. »
Tong Jiu se caressa le menton, les pièces mécaniques de son bras vrombissant doucement. Ce membre en apparence fragile était son arme la plus meurtrière — une machinerie complexe forgée pour tuer.
« Le chef adjoint veut les faiblesses de Wang Tian Bao, pas une provocation. »
Une femme froide surgit derrière Tong Jiu, ignorant sa suggestion. Son ton portait un avertissement.
« Femme typique — toute en prudence, nul courage. »
Tong Jiu ricana, un mépris flagrant dans le regard.
« Je rapporterai chaque mot au chef adjoint. » Du dégoût passa dans les yeux de la femme.
Leur hostilité mutuelle était flagrante.
Ils représentaient des factions rivales. L'unité de façade de l'Alliance des Arts Martiaux masquait des luttes intestines — là où il y a du pouvoir, le conflit suit. La femme froide servait le chef adjoint, le Démon de Sang Ji ; Tong Jiu était soutenu par les huit factions majeures.
Seule la présence du chef d'alliance Si Tong Tian maintenait ces forces en coopération. Les initiés connaissaient la force terrifiante de Si Tong Tian.
« Les autres craignent le Démon de Sang Ji. Pas moi. »
« Nous ne sommes pas sous ses ordres de toute façon. » Après cette réplique, Tong Jiu laissa tomber l'affaire. Provoquer le Démon de Sang Ji sans gain contredisait ses intérêts.
« Pas de profanation de tombes ? Partons alors. Rien que des cendres ici. »
Tong Jiu fit demi-tour pour partir.
« Attendez. Nous n'avons pas vérifié la Secte Tianjian. »
La voix de la femme froide l'arrêta.
« Les archives indiquent que l'ascension de Wang Tian Bao a commencé là. Ses secrets s'y trouvent probablement. »
La montée fulgurante du soi-disant Bandit des Montagnes suscitait à la fois crainte et convoitise. D'où cette enquête conjointe.
« La Secte Tianjian ? »
Tong Jiu pivota, un sourire acéré aux lèvres.
« Donc le véritable but du Démon de Sang Ji ? Utiliser le prétexte du Bandit pour sonder ma faction ? » La Secte Tianjian menait les huit factions majeures.
« Le chef d'alliance n'a pas encore Brisé le Vide, et déjà vous tournez comme des vautours ? Vous nous prenez pour des proies faciles ? »
Voilà le cœur du conflit.
L'Alliance existait par la puissance de Si Tong Tian. Son ascension future laisserait un vide de pouvoir. Les factions se positionnaient prématurément, aucune n'étant assez forte pour dominer.
« Ma mission est d'éliminer la menace du Bandit. Votre faction sent l'ambition à plein nez. »
La femme resta impassible.
« Tu me prends pour un imbécile, Yin Qian ? » Tong Jiu éclata de rire. « Si nous l'avions voulu mort, cinq Grands Maîtres auraient pu écraser ce loup solitaire. Pourquoi cette mascarade ? »
« Pouvez-vous le trouver ? »
L'expression de Yin Qian ne changea pas.
« Il est surveillé depuis sa victoire sur Xue Linglong. L'Alliance le piste aisément. »
« Assez. »
Un jeune homme les coupa — Jian Wushang, le véritable disciple de Si Tong Tian. Après les affaires de la capitale, il avait reçu pour mission de surveiller les deux factions.
« Quelle que soit la situation de Wang Tian Bao, nous quittons la ville de Ye avec des résultats. »
Les deux anciens se turent. Nul n'osait s'opposer au protégé du chef d'alliance.
« La sagesse du Jeune Maître prévaut. » Tong Jiu inclina la tête.
« Le Jeune Maître a-t-il un plan ? » Yin Qian demanda avec plus de déférence — sa loyauté allait à l'Alliance elle-même, contrairement à Tong Jiu soutenu par sa faction.