« Monstre !! »
Zhou Hongsheng fixa le Vieux La Ta qui empochait l'argent et porta instinctivement la main vers lui. Heureusement, Zuo Meng, à ses côtés, le retint vivement.
« Attends. Le vrai spectacle ne fait que commencer. »
En tant que Grand Maître, les sens de Zuo Meng surpassaient de loin ceux de Zhou Hongsheng. Il avait remarqué plus tôt quelque chose d'anormal chez le Vieux La Ta — l'homme semblait vidé de sa force vitale, à peine vivant. Et pourtant, ce quasi-cadavre vendait des « boîtes surprises » dans la capitale. Il y avait forcément un arrière-pensée.
« Comment ose-t-il agir si ouvertement ! Les officiels de la capitale sont tous… »
Avant que Zhou Hongsheng n'achève sa phrase, le Vieux La Ta se figea brutalement après avoir encaissé le paiement.
L'homme convulsa comme une marionnette aux fils coupés. Les soubresauts devinrent plus violents jusqu'à ce que, sous le regard de la foule, le Vieux La Ta fraîchement enrichi saisisse un bol de pièces d'argent et l'avala d'une traite.
*Crac. Crac.* Alors qu'il mâchonnait le métal, son corps s'ouvrit, dévoilant un squelette de bois. Ce marchand ambulant n'était qu'une poupée !
La tête de la poupée pivota avec des grincements de bois, et une voix déformée retentit de sa poitrine :
« Briser le Vide ! Briser le Vide ! »
« La Secte du Fer et du Bois réclame sa part dans ce jeu de destin ! »
La poupée explosa, projetant éclats de bois et engrenages dans la rue bondée. Des dizaines de personnes tombèrent raides mortes sur le coup. Pire, l'explosion porta une résonance maléfique — les plus proches se figèrent de terreur, s'agenouillèrent tandis que les débris les fauchaient comme des sacrifices consentants.
« Bougez ! »
Zuo Meng et Zhou Hongsheng s'étaient déjà écartés dès les premières convulsions de la poupée. Zhou Hongsheng, bien que n'étant pas Grand Maître, avait assez de métier pour réagir — pourtant, même lui ne put échapper aux ondes de choc qui se propageaient. Du sang lui coulait des oreilles et du nez tandis que trois cents rouleaux de trésor à proximité se mettaient à émettre le même son maudit.
Zuo Meng l'agrippa par l'épaule. D'une explosion de puissance de Grand Maître, son aura protectrice jaillit, les emportant tous deux vers le ciel comme des étoiles filantes, loin du carnage.
« Merci… Maître Wang. » Adossé à un mur, Zhou Hongsheng haletait tout en faisant circuler son énergie interne pour soigner ses blessures. « La capitale est bien vivante — quel feu d'artifice d'accueil. »
Zuo Meng haussa les épaules. Entre sa force de Grand Maître et son pouvoir de niveau immortel modifié, l'explosion n'avait été qu'une brise légère.
« Techniques démoniaques de vol d'âme ! C'est le Démon Sanglant Ji — le chef adjoint de l'Alliance des Arts Martiaux ! » Zhou Hongsheng dévisagea les décombres. Sa mission ici représentait la volonté du Seigneur Garde-Dragon de stabiliser la cour. D'autres agents suivraient, empêtrés dans les secrets royaux et les machinations de l'ancêtre. Mais Zhou Hongsheng ne se souciait que de protéger le peuple.
« L'Alliance des Arts Martiaux, encore ? » Zuo Meng fronça les sourcils. Il avait déjà prévu d'affronter la Secte Tianjian à la Montagne Sacrée le quinze août. Il semblait qu'il devrait aussi en découdre avec l'Alliance.
Dans le monde martial, les rumeurs prétendaient que l'Alliance des Arts Martiaux n'était pas une entité unique mais une coalition des plus grands clans. Zuo Meng avait eu davantage à faire avec la Secte Tianjian, l'un de ses groupes membres.
« La poupée explosif tout à l'heure était clairement l'œuvre du Daoïste du Fer et du Bois — ce maître de l'Alliance des Arts Martiaux. »
S'appuyant sur ses relations impériales, Zhou Hongsheng avait rapidement identifié l'attaquant grâce à ses propres sources de renseignements.
Mais à quoi bon le savoir ? La capitale servait de bastion à l'Alliance des Arts Martiaux. La famille royale s'y terrait comme des cailles, ne tenant le palais que grâce à la menace persistante de leur ancêtre. Une fois cet ancêtre mort, la capitale tomberait assurément.
Une cour affaiblie face à une puissance martiale grandissante.
Furieux, Zhou Hongsheng n'en restait pas moins lucide — sinon pourquoi le Seigneur Garde-Dragon l'aurait-il envoyé en premier ? Les deux battirent en retraite prestement à travers la foule paniquée, croisant des gardes qui arrivaient.
« Seigneur. »
« Retour à la base. »
Zhou Hongsheng scruta le chaos. Les sons abrutissants s'étaient tus, laissant des foules en pleurs et des soldats morts parmi les civils. Une telle violence aurait dû secouer la capitale, pourtant les officiels manquaient manifestement de contrôle.
La pourriture de la capitale était plus profonde qu'il ne l'avait imaginé.
Ils regagnèrent la résidence assignée par la cour. Pendant le tumulte, des gardes avaient escorté l'épouse de Zhou et leur fille Zhi Hua jusqu'à là, en lieu sûr.
Bien que faible face à l'Alliance des Arts Martiaux, la cour dominait encore largement les gens du commun.
« Cette attaque me vise — quelqu'un veut bloquer l'arrivée du Seigneur Garde-Dragon. »
Seul avec Zuo Meng, Zhou exposa sa théorie.
« Les éclaireurs affrontent les dangers. »
Zuo Meng continua de manger calmement, sa puissance lui offrant une vraie liberté. Il ne restait que parce que l'esprit véritable de Zhi Hua pourrait mener à qui il cherchait.
Il partirait si un vrai danger se présentait — un guerrier errant ne devait allégeance à personne.
La force régnait sur tous les mondes.
« C'est vrai, je ne suis qu'un pion de la cour. »
Zhou s'attendait à cette attitude. Sans comprendre pourquoi ce nouveau maître le suivait, avoir de la force à portée de main protégeait sa famille.
« Tu ne veux pas savoir pour quoi nous nous battons ? »
« Non. J'ai fini de manger. »