Le monde gisait enveloppé de brume.
Des nuages ressemblant à de la barbe à papa dérivaient, leurs plis animés par des fées gambadantes.
Zhi Hua se sentit légère en glissant à travers les nuages. Elle dansa avec des esprits et tourbillonna au milieu des volutes vaporeuses. Comme la plupart des rêveurs, elle ignora qu'elle rêvait.
Après un jeu hors du temps, les nuages se dissolurent pour révéler une rivière.
Une barque de pêche brumeuse se matérialisa sur l'eau, sa proue occupée par un jeune homme inconnu qui lui souriait.
Bien qu'elle ne le reconnût pas, une chaleur instinctive éclosit dans sa poitrine – la confiance automatique qu'on accorde à sa famille.
« Montez à bord. »
La voix du jeune homme portait une douce chaleur.
Zhi Hua monta à bord de l'embarcation.
Alors que la barque avançait, elle remarqua que les rives étaient faites de nuages imbriqués. Des poissons aux couleurs de l'arc-en-ciel filaient dans des courants où des oiseaux nageaient de conserve, d'une façon ou d'une autre. Cette défiance aux lois de la nature parut parfaitement ordinaire dans ce paysage de rêve.
Leur esquif descendit à travers des mers de nuages, plongeant verticalement vers le bas. Les deux passagers restèrent imperturbables au bastingage, la physique rendue sans objet dans ce royaume que Zuo Meng avait façonné par le « voir le désir » et l'encre. Ici, sa volonté dictait la réalité – s'il avait proclamé que l'eau coulait vers le ciel, elle lui aurait obéi.
Après un temps incommensurable, leur descente ralentit.
Devant eux s'étendait une petite ville inconnue qui résonnait pourtant d'une familiarité profonde dans les os de Zhi Hua, comme si elle en avait arpenté les ruelles dans une autre vie.
« Grand-père Meng, tu as encore volé du vin. »
Les mots s'échappèrent de ses lèvres sans qu'elle les appelle, tandis qu'ils passaient devant une maison usée par le temps.
Zuo Meng sourit brièvement avant de remarquer la dissonance – bien que les paroles de Zhi Hua suggèrent un souvenir, son regard errant qui suivit ne trahissait que la curiosité d'une visiteuse de passage.
« Oublié ? Ou son vrai esprit a-t-il été altéré ? »
Un malaise piqua Zuo Meng. Cette ville reconstruite reflétait ses souvenirs du Monde du Rêve, bien que l'originale eût depuis longtemps disparu. Normalement, de tels lieux familiers eussent ravivé les réminiscences enfouies de Zhi Hua – des souvenirs que d'innombrables réincarnations ne pouvaient effacer chez ceux liés à son existence éternelle.
Pourtant, la réponse de son vrai esprit se révéla fragmentée – une reconnaissance veinée de confusion, comme des pages arrachées d'un livre chéri.
Un sondage plus approfondi parut vain dans son état actuel. Le royaume de la Méthode du Ciel Étoilé recelait clairement des complexités plus profondes qu'il ne l'avait imaginé. Même le cadre du monde réel pouvait cacher des strates au-delà des apparences. Ces puissants individus s'étendant sur les étoiles thésaurisaient sans doute des secrets inconnus des êtres terrestres.
« Partez. »
Zuo Meng dissipa le rêve d'un geste de la main.
Le corps de rêve de Zhi Hua s'allégea brutalement, plongeant dans le vide. La chute viscérale l'arracha au sommeil.
« Qu'y a-t-il ? »
Madame Zhou remua à ses côtés.
« Rien. Juste... un mauvais rêve. »
Zhi Hua tenta de se remémorer son rêve, mais la plupart des détails s'étaient estompés. Seule la sensation persistante de légèreté demeurait nette.
« Rendors-toi. Nous devrons voyager demain. »
Rassurée sur l'état de sa fille, Madame Zhou se retourna et replongea dans le sommeil. Zhi Hua se leva pour se verser de l'eau. La boisson aiguisa son esprit. Quand elle revisita le rêve, il ne resta que des fragments – pourtant, elle se souvenait vaguement avoir rencontré quelqu'un.
Quelqu'un qui comptait profondément.
Mais qui ?
Chambre d'hôtes.
Zuo Meng rétracta le « voir le désir » et l'encre dans son corps.
Il se dirigea vers la porte du balcon, l'ouvrit et sortit. La pluie avait commencé de tomber sans qu'on la remarque dans la nuit.
Une bruine brumeuse.
Les nuits en montagne apportaient souvent la pluie, mais l'aube la dissipait. Les matins y portaient l'air le plus pur.
« Les vrais esprits ne peuvent être touchés par les Arts Martiaux. »
Zuo Meng passa en revue les forces qu'il avait rencontrées dans le monde de la Méthode du Ciel Étoilé. Bien que ses Arts Martiaux atteignent des sommets impressionnants, ils restaient liés aux principes martiaux. De tels mondes ne devraient pas permettre la manipulation des vrais esprits – pourtant, rien n'était certain. Il n'avait pas atteint le pinacle de ce monde. Peut-être qu'au-delà du niveau Grand Maître existaient des moyens de dérober un tel pouvoir.
« Le vrai mystère, c'est comment le vrai esprit de Zhi Hua a dérivé jusqu'ici. »
Ses tentatives de guidage révélèrent la fragmentation sévère de son vrai esprit.
Une âme refaite à travers d'innombrables cycles ne conservait guère grand-chose. Aucun vrai esprit unique ne détenait les réponses complètes. Pour retracer le chemin, il lui faudrait trouver l'ombre derrière la vie actuelle de Zhi Hua – celui qui l'avait fait sortir en contrebande du Monde du Rêve à grand prix.
« Si les Grands Maîtres ne peuvent toucher les vrais esprits, il faut quelqu'un de plus fort. Un Grand Maître ? Ou au-delà ? »
Ce monde devenait plus intriguant, ses fils tissés serrés avec son Monde du Rêve.
Peu importait.
« Quel que soit leur rang, s'ils s'avèrent utiles, j'offrirai dix vies de richesses après l'ouverture du Monde du Rêve ! »
L'espoir suffisait pour l'instant.
Depuis son réveil, Zuo Meng cherchait à se reconnecter au Monde du Rêve. La réussite signifiait exploiter son chaos pour éroder le monde réel. La victoire tenait à ce pont.
Pourtant, face à un Grand Maître ? Sa force actuelle était insuffisante. Mais les règles ne le liaient pas. Libérer les « deux vérités » avait déjà poussé ses méthodes au-delà des Arts Martiaux.
« La cour et l'Alliance des Arts Martiaux recèlent les suspects les plus probables. »
Le Seigneur Garde-Dragon et Si Tong Tian.
Tous deux réputés comme les plus forts du monde martial, possiblement de niveau Grand Maître.
Ici, les Grands Maîtres étaient des mythes vivants – des quasi-immortels maniant des compétences insondables. Chacun pouvait ancrer la fortune d'une région, bien que nul ne comprît ce que la « fortune » signifiait vraiment.