« Monsieur, vous restez ou vous mangez ? »
Le serveur se précipita.
Zuo Meng tira un lingot d'argent et le lança, puis mit pied à terre et entra dans l'auberge. Les clients dévisagèrent ce visage inconnu — le deuxième étranger de la soirée. S'ils avaient deviné l'origine du fonctionnaire d'avant, ce jeune homme chevauchant un cheval blanc « à l'allure d'âne » les intriguait.
Si les bandits de montagne étaient tristement célèbres, cette époque ne connaissait ni photos ni fils d'actualité. Sans présentations, nul ne pouvait reconnaître Zuo Meng.
« D'abord la nourriture. »
Les maîtres restaient humains — la faim suivait les longs voyages. C'était ce qui distinguait les arts martiaux de la culture immortelle. Zuo Meng habitait encore le corps de Wang Tian Bao, il avait besoin de manger malgré son rang de maître. Davantage même, car l'énergie d'un maître dépassait celle des artistes martiaux ordinaires.
« Tout de suite ! »
Le serveur s'empressa vers la cuisine.
Zuo Meng balaya du regard la foule du rez-de-chaussée — des combattants de troisième ordre tout au plus. Cela montrait le vrai monde martial : les vrais experts étaient rares. Les récits de maîtres croisant des rivaux à chaque coin de rue ? Pure fiction. Le vaste jianghu ne tournait pas autour de protagonistes uniques, sauf dans les pôles de pouvoir comme la Secte Tianjian ou la Capitale.
« Servez à l'étage. »
Les meilleures tables du bas gisaient renversées près de traces de sang. Bien que nettoyées, l'odeur métallique persistait.
L'étage n'était pas vide.
Des gardes en uniforme sombre, au sommet de l'escalier, bougèrent pour bloquer Zuo Meng.
« Événement privé ? »
L'aura de maître de Zuo Meng les repoussa d'elle-même.
Les gardes essaimèrent dans l'escalier, les plus forts tirant leurs épées.
À Shucheng, fonctionnaires et artistes martiaux se mélangeaient comme le feu et l'huile — des fonctionnaires tués par des bandits chaque année, des maîtres jetés en prison par des magistrats. Des années de frictions expliquaient la tension des gardes.
« Reculez. »
Une voix dispersa les gardes.
Au-delà d'eux se tenait un homme d'âge mûr en robes officielles, une noble dame — probablement son épouse — et une jeune fille vêtue de vert dont les yeux vifs étudiaient Zuo Meng.
« Belle technique, jeune héros. » Le fonctionnaire à la robe rouge posa ses baguettes, s'inclinant en excuse. « Mes gardes de second ordre surpassent tout le monde en bas, pourtant ils ont fléchi devant vous. »
« Flatté. »
Zuo Meng rendit politesse pour politesse.
« Asseyez-vous avec nous. » L'étage exigu n'offrait que des places près des fenêtres, en plus des tables des gardes.
« Table partagée, alors. »
Après une journée de route, Zuo Meng saisit le poulet rôti comme dans sa propre cuisine.
Quand un autre paye, les manières deviennent superflues.
« Puis-je demander votre nom, jeune héros ? »
Le fonctionnaire à la robe rouge, Zhou Hongsheng, fut surpris. C'était la première fois qu'il croisait un artiste martial totalement dépourvu de crainte envers lui. À Shucheng, particulièrement autour de la ville de Chatou, sa réputation avait grandi si féroce que les jambes des artistes martiaux ordinaires tremblaient à sa simple présence, sans oser partager sa table.
Seuls deux genres de gens affichaient une telle audace — ceux qui avaient un grain, ou ceux qui possédaient un vrai pouvoir.
Ce jeune homme n'était manifestement pas du premier.
« Je suis le Bandit de Montagne Wang Tian Bao », annonça Zuo Meng après avoir nettoyé son pilon, jetant l'os de côté avec panache.
Le nom sonnait grossier, mais sa renommée s'était répandue loin !
Pfft !
Un garde qui observait Zuo Meng de près recracha sa boisson.
« Wang Tian Bao ? »
Si quelqu'un dominait les commérages récents du monde martial, c'était bien le « Bandit de Montagne » Wang Tian Bao. Le survivant d'une famille noble faussement accusée de banditisme. Après que la Secte Tianjian eut détruit son clan, il aurait parcouru un sentier sanglant de vengeance, surmontant d'innombrables épreuves pour tuer le cerveau — l'Ancien Enseignant de la Secte Tianjian, un véritable maître martial.
« Mon histoire est si élaborée ? »
Zuo Meng cligna des yeux face au résumé du garde. Depuis quand participait-il à quelque drame de vengeance ? Depuis quand venait-il d'une famille noble outragée ? Quelles « innombrables épreuves » ? Il avait saisi une opportunité lors d'une banale lutte de pouvoir pour tuer un Ancien Enseignant dont il n'avait jamais connu le nom.
Merde !
Cette version sonnait bien mieux que la réalité.
« Oui ! C'est moi. »
Zuo Meng s'appropria la légende sur-le-champ.
« C'est donc Maître Wang. » L'attitude de Zhou Hongsheng changea en reconnaissant le nom.
Il n'avait jamais imaginé rencontrer l'étoile montante du monde martial dans ce trou perdu. L'homme ne correspondait pas aux rumeurs de folie meurtrière ou de cruauté dévorant les enfants.
« Je suis Zhou Hongsheng. Voici mon épouse et ma fille. »
Le fonctionnaire fit les présentations convenables. Un maître martial méritait le respect, et Zhou savait adapter ses manières en conséquence.
Zuo Meng acquiesça brièvement.
Tout du long, la fille de Zhou le fixa ouvertement. Étrangement, bien qu'ils se rencontrassent pour la première fois, Zuo Meng ressentit une familiarité inexplicable envers cette Petite Fille, aucune hostilité ne s'éveillant en lui.
Le serveur arriva avec la commande de Zuo Meng — vingt plats nécessitant une table supplémentaire. Il ne cessait de s'incliner en s'excusant tout en dressant les assiettes.
« Vous mangez tout ça tout seul ? »
La fille finit par éclater après un long silence.
« Zhi Hua ! Les manières ! » gronda Zhou.
La Petite Fille tira la langue, s'excusant à la hâte.
Zuo Meng se contenta de rire. Entendant l'appellation de Zhou, il demanda distraitement : « Hua ? Zhou Hua ? »
« Non ! Zhou Zhi Hua ! »