« Continuons. »
Après s'être débarrassés à la hâte des corps des disciples de la secte Tianjian, le vieil homme à la barbe blanche et l'Ancien Enseignant reprirent leur route. Leur mission pour l'Alliance des Arts Martiaux ne pouvait pas attendre.
Pendant ce temps,
L'âne de Zuo Meng avançait d'un pas tranquille jusqu'à ce que la silhouette de Lucheng apparaisse avant le coucher du soleil. La jeune nonne Zhuang Jingxiu, qui menait l'animal, poussa un soupir de soulagement — c'était sa première fois à effectuer un tel travail. Contrairement à la vieille nonne entièrement rasée, elle conservait ses cheveux, conformément à la tradition du Regard sur Tous les Êtres qui autorise la réflexion avant dix-huit ans.
Zhuang Jingxiu venait de la prestigieuse famille Zhuang de Lucheng. Son père Zhuang Tiansheng, Héros de la ville et disciple enregistré d'un maître martial, avait obtenu sa place dans la première secte du Jianghu par relations quand elle avait neuf ans. À moins de catastrophe, son avenir semblait tout tracé.
Après sa capture, Zhuang Jingxiu avait secrètement alerté sa famille. Le groupe de secours de Zhuang Tiansheng arriva promptement mais resta à distance, craignant que Zuo Meng ne fasse du mal à sa fille.
Zuo Meng remarqua les manigances de la jeune nonne mais s'en moqua. Il était venu à Lucheng pour chercher des maîtres. Plus d'ennemis signifiaient de meilleures chances d'observer de vrais experts — par le combat, il pourrait répliquer leurs techniques grâce à ses simulations d'encre.
« Libérez Mademoiselle Zhuang maintenant, bandit ! »
Alors qu'ils approchaient des portes, quelqu'un finit par attaquer. L'offre de Zhuang Tiansheng — trente mille taels d'argent plus un manuel de rang Xuan — s'avéra irrésistible pour les combattants errants du Jianghu sans attaches.
La vie humaine avait ici une valeur contradictoire : précieuse, mais assez bon marché pour s'acheter. Bien qu'au courant de la réputation de « Bandit de Montagne » de Zuo Meng depuis la ville de Ye, beaucoup calculaient que l'Intendant de la Secte Extérieure qu'il avait tué n'était pas un membre du noyau de la secte. Pour des vagabonds désespérés, ce pari semblait valoir le coup.
Le premier challenger, l'Épée Poursuivant le Vent, incarnait l'arrogance juvénile. Célèbre pour avoir affronté Leng Rufeng de la secte Tianjian des années plus tôt, il avait bâti sa réputation et ses compétences au niveau de premier rang.
Quand Zuo Meng ignora son défi, l'épéiste fonça avec sa technique signature des Treize Étoiles. Les témoins ne virent qu'un flou avant que l'Épée Poursuivant le Vent ne s'écrase en arrière, le visage marqué d'empreintes de bottes.
« Touche ! » Du sang gicla tandis qu'il se relevait en titubant. « Superbe... énergie interne et technique de jambes. Je reconnais ma défaite. » S'essuyant la bouche, il salua la figure montée sur l'âne.
« Qui t'a permis de battre en retraite ? »
Zuo Meng se redressa sur le dos de l'âne, son visage affichant une expression étrange tandis qu'il observait ce jeune héros à l'allure soignée.
Ce type... avait une peau d'une épaisseur incroyable !
Il n'avait utilisé que très peu de force tout à l'heure, juste un coup de pied décontracté. Pourtant, après avoir été projeté, ce gaillard ne montrait aucune de la gêne ou de la colère attendue d'un célèbre héros du Jianghu. Au contraire, il se mit immédiatement à louer la « technique de jambes » de Zuo Meng. Technique de jambes ? Zuo Meng n'avait jamais appris une telle chose.
Entendant la voix de Zuo Meng, les jambes de l'Épée Poursuivant le Vent flageolèrent alors qu'il tentait de partir.
*Boum !*
Sous le choc de tous, l'homme fit volte-face et s'agenouilla.
« Grand frère, c'était ma faute. »
Incroyable. Zuo Meng avait vu des opportunistes, mais jamais un aussi effronté ! Au moment où il réalisa qu'il était surpassé, il avait abandonné toute prétention à la dignité. Ces rumeurs sur son duel avec Leng Rufeng avaient-elles aussi été fabriquées de la sorte ? Pas étonnant que ce type prospère dans le Jianghu — peu de la jeune génération pouvaient égaler ce niveau de compétences de survie à toute épreuve !
« Toi !! Ver sans honte !! »
Le visage délicat de la jeune nonne Zhuang Jingxiu pâlit tandis qu'elle serrait les rênes de l'âne. Était-ce là le sauveur que son père avait engagé ?
« Mademoiselle Zhuang, ne me calomniez pas ! Si ce n'était pas pour vous, aurais-je offensé le Héros Wang ? Clairement, ce gâchis est à quatre-vingt-dix pour cent de votre faute ! » L'Épée Poursuivant le Vent changea tactiquement d'attitude sans transition, rampant devant Zuo Meng tout en reprenant son persona de jeune héros hautain face à la nonne.
« Comment une personne aussi déshonorante peut-elle exister ? »
La jeune nonne tremblait de rage.
« Parle-moi des experts de Lucheng. » Face à un tel pragmatique, l'intention de tuer de Zuo Meng s'évanouit.
Il n'aimait pas tuer — il préférait juste les solutions définitives.
« Je sais tout sur... »
L'Épée Poursuivant le Vent bondit sur ses pieds, empressé d'expliquer les maîtres de la ville et les affaires de l'Alliance Martiale. Mais avant qu'il ne puisse continuer, un rire étrange résonna derrière eux.
« Jiejie !! »
Le glapissement perçant portait une force intérieure infusée. La jeune nonne Zhuang Jingxiu, avec sa culture plus faible, se serra immédiatement les oreilles de douleur.
« Ton Volant l'Âme au Démon ! C'est l'Ancien Démon Céleste ! »
Le visage de l'Épée Poursuivant le Vent se vida de son sang. Bien que considéré comme une étoile montante, il ne faisait pas le poids face à ce maître vétéran de la voie démoniaque qui cultivait depuis des décennies de plus. La différence entre experts de haut rang était comme comparer 100 à 999 — les deux à trois chiffres, mais des mondes les séparent.
« C'est fini ! Nous n'aurions jamais dû accepter ce travail ! »
L'Épée Poursuivant le Vent paniqua. Tout le monde connaissait la folie de l'Ancien Démon Céleste — sa réputation forgée par le massacre, pas par de vaines fanfaronnades.