Sous la pluie battante, un jeune homme vêtu de blanc, tenant un parapluie en papier, avançait pas à pas vers le Temple du Dieu de la Montagne. Malgré l'orage et les éclaboussures de boue, ses vêtements demeuraient anormalement immaculés, blancs comme la neige — comme une silhouette sortie d'une peinture.
« Restez en alerte ! »
En voyage, plus l'inconnu qui surgit est étrange, plus il est probablement dangereux.
L'ascension de l'Agence d'Escorte Zhenyuan reposait sur leur prudence.
« Quel lieu désolé », remarqua l'homme en blanc en atteignant le temple, ignorant les escorts sur leurs gardes.
« Ami, je suis Long Zhen Nan de l'Agence d'Escorte Zhenyuan — »
« Épargne-moi ton nom, petite frappe. Je n'ai cure de le savoir », l'interrompit l'homme, balayant les escorts du regard avant d'entrer dans le temple. Il referma son parapluie calmement, sans accorder d'attention aux hommes armés, puis scruta la pièce jusqu'à ce que son regard se pose sur Zuo Meng, qui entretenait le feu. En voyant le visage de Zuo Meng, ses lèvres s'étirèrent — comme un chasseur repérant une proie prise au piège.
Les escorts ignorés reculèrent avec méfiance. Quiconque traversait une tempête sans qu'une goutte ne l'atteigne n'était pas un adversaire ordinaire.
Quiconque avait bravé une forte pluie savait qu'un simple parapluie ne pouvait garder au sec.
Ignorant le groupe, l'homme en blanc passa devant eux et s'assit en tailleur près du feu de Zuo Meng. Comprenant la menace muette, Long Zhen Nan et ses hommes se retirèrent sans un mot de plus.
Rancunes et bains de sang étaient monnaie courante dans le monde martial.
Ils n'étaient que de simples escorts — s'immiscer dans les querelles d'autrui n'était pas leur rôle.
« La ville de Ye est petite. Où pourrait-il fuir ? N'es-tu pas d'accord, Jeune Maître Wang ? »
*Jeune Maître Wang ? Moi ?*
Zuo Meng se figea, la surprise illuminant ses yeux.
*Je me suis tenu à l'écart — pourquoi les ennuis me trouvent-ils encore ?!*
« La Secte Tianjian a mis une prime : "Éliminez le bandit de montagne Wang Tian Bao" — trente mille taels d'argent. » L'homme caressa la monture de son parapluie. En y regardant de plus près, Zuo Meng vit que le parapluie était forgé dans du fer fin, imperméable aux lames ordinaires.
« Éliminez le bandit de montagne ? »
Zuo Meng comprit instantanément.
*Faire taire les témoins tout en préservant leur réputation !*
*Comme c'est "vertueux" de leur part.* Cet homme en blanc provenait assurément de la Secte Tianjian. Zuo Meng n'avait pas prévu que leurs espions le retrouvent si vite — il n'avait échangé qu'avec un villageois en achetant son âne.
*Un faux pas, et la puissance locale fonce. Ils sont minutieux pour protéger leur image.* Une autre possibilité le frappa : peut-être la famille Wang du district de Heimu, la famille d'origine de son corps, avait-elle provoqué la secte — ou possédait-elle quelque chose qu'ils tueraient pour garder secret.
« Te traquer a assez fait perdre mon temps », dit l'homme en essuyant son parapluie, comme si la victoire était acquise.
À proximité, le groupe de Long Zhen Nan se raidit aux mots « bandit de montagne ». Ils avaient entendu parler de l'affaire aux relais — s'attendant à une bande sanguinaire, pas à ce jeune homme insignifiant.
Mais ces escorts aguerris n'étaient pas dupes. Faisant le lien, ils se levèrent prestement.
Dans le monde martial, la curiosité mène à une tombe précoce.
« On part. Maintenant. »
Quelle que soit la pluie qui s'abattait dehors, le groupe enfile ses capes, éteint leur maigre feu et disparaît dans le rideau de pluie sans hésiter.
Quelques escorts qui n'avaient pas saisi la situation gardèrent le silence et pressèrent rapidement le convoi.
La pluie effaça bientôt toute trace.
Un éclair zébra le ciel.
Seules deux silhouettes restaient dans le Temple du Dieu de la Montagne.
Après le départ du groupe de Long Zhen Nan, le silence s'approfondit, rompu seulement par le crépitement des flammes et le tambourinement de la pluie.
« Des gens avisés », remarqua l'homme en blanc. Après avoir essuyé la dernière goutte de son parapluie, il se leva et fit pivoter la poignée. Une lame froide glissa avec un chuchotement métallique.
Épée cachée dans le parapluie — Hibou Nocturne !
C'était le onzième disciple junior de la Secte Tianjian, une étoile montante parmi les sectes du Jianghu.
« Vous êtes parti sans qu'on vous le dise. Mais vous tuer seulement ne vaut pas ma peine. Pas assez de mérite. » Il fit claquer sa lame. « J'égorgerai ces escorts après vous. Leur convoi a l'air précieux... »
En une seule rencontre, il avait condamné Zuo Meng et des escorts sans lien à la mort.
Arrogance hors la loi.
Tel était le monde régi par les sectes du Jianghu — le chaos masqué en ordre.
« Jeune Maître Wang, adieu — »
Il bougea avant d'achever la phrase.
L'épée-parapluie frappa comme un éclair de glace !
Naturellement, ce n'était pas un combattant ordinaire.
Mais sa vitesse en rencontra une plus grande encore.
Zuo Meng, près du feu, remua comme s'il sortait de sommeil. Deux doigts se levèrent lentement, pourtant ils intercepèrent impossiblement la trajectoire de la lame.
*Cling !*
Zuo Meng avait saisi la lame létale du Hibou Nocturne entre eux.
« Impossible ?! »
L'assurance de l'épéiste se brisa. Une terreur glacée lui inonda les veines.
Un tour de doigts. L'épée de fer fin se brisa comme du bambou sec. La pointe brisée inversa sa course, transperçant le front de l'homme en blanc avec un *pchht* humide.
Vite.
Aveuglément vite.
« Votre assurance », se leva Zuo Meng, flexissant la main, « était mal placée. »
Ce geste décontracté avait exigé toute sa force. Cet épéiste aurait pu anéantir l'Agence d'Escorte Zhenyuan et Wang Tian Bao normalement — un vrai expert de second rang.
Tuer au-dessus de son rang ? Quasi impossible dans le monde réel. Si c'était facile, qui poursuivrait les arts martiaux supérieurs ?
Le malheur l'avait mis face à Zuo Meng.
Un homme au-delà des règles.