Nuit, Temple du Dieu de la Montagne.
L'âne avançait lentement. Après avoir voyagé toute la journée, Zuo Meng n'avait pas atteint la relais suivante. Sans village devant lui ni auberge derrière, il dut se contenter de cet endroit abandonné. La chance lui sourit lorsqu'il découvrit un Temple du Dieu de la Montagne à demi effondré au col de la montagne.
La statue du Dieu de la Montagne trônait solennellement sur l'autel, bien qu'une épaisse couche de poussière recouvrît tout. Le toit présentait plusieurs béances béantes, et une partie de l'aile latérale s'était effondrée. Des poutres pourries et des panneaux de porte vermoulus soulignaient la désolation.
Ce lieu avait peut-être été prospère il y a bien longtemps.
« Temple du Dieu de la Montagne ? »
Zuo Meng plissa les yeux vers la plaque couverte de poussière.
« Mieux que de dormir à la belle étoile. On dirait qu'il va pleuvoir. »
Le monde de la Méthode du Ciel Étoilé avait ses propres règles. Bien que Zuo Meng possédât une force interne équivalente à un artiste martial de troisième ordre, toute progression supplémentaire exigeait de suivre les lois de ce monde. Telle était la difficulté centrale pour atteindre le Niveau Planétaire : les gens ordinaires avaient besoin d'un pouvoir conforme au monde pour transcender leurs limites physiques.
Zuo Meng disposait d'atouts. Son expérience du Monde du Rêve l'avait aidé à acquérir rapidement une force de troisième ordre. D'autres avaient besoin de années d'entraînement et d'une chance pure. Un faux pas signifiait un échec définitif.
L'ascension au Niveau Planétaire n'était pas aisée. La plupart des gens ordinaires y jouaient leur vie. Ceux qui échouaient pouvaient retenter avec de nouvelles Capsules de Niveau Planétaire. Les malchanceux devenaient des états végétatifs piégés à jamais.
Après avoir nourri l'âne, Zuo Meng alluma un feu dans le temple et mangea des provisions sèches. Bien qu'il cultivât en voyageant, la fatigue pesait encore sur lui.
À la troisième veille, les nuages dévorèrent la lune. La pluie commença par grésiller, puis se déversa en nappes rugissantes. Des ruisseaux boueux engloutirent le sentier de montagne. Les éclairs illuminaient le temple qui s'effritait.
CRASH !
L'aile latérale affaiblie s'effondra complètement, projetant des éclaboussures boueuses vers le feu de Zuo Meng. Il ajouta calmement des branches. Il avait choisi cette salle principale pour ses quatre piliers intacts — sûrs pour une nuit.
« Dépêchez-vous ! Un abri devant ! »
À travers la pluie arrivèrent des dizaines de silhouettes luttant avec un convoi arborant les bannières de l'Agence d'Escorte Zhenyuan. Les escortes peinaient contre des roues aspirées par la boue, atteignant enfin le temple.
« Du feu à l'intérieur. Quelqu'un est là. »
Des épées sifflèrent en quittant leurs fourreaux avant qu'ils n'entrent.
« Restez vigilants. »
Le danger se multipliait sous les orages. Les escortes qui survivaient à cette vie connaissaient une vigilance constante.
« L'ami à l'intérieur ! Nous sommes l'Agence d'Escorte Zhenyuan et cherchons refuge. Accordez-nous passage ! »
Personne n'approcha de la porte malgré la pluie battante.
Le monde martial ne tolérait aucune négligence.
« Je ne fais que passer. Faites comme bon vous semble », vint une voix de l'intérieur du temple.
L'oreille du chef d'escorte tressaillit tandis qu'il dénombrait les occupants. Ce n'est qu'après avoir confirmé la présence d'une unique personne qu'il se détendit, adressant un subtil signal du regard à ses hommes.
Un subordonné comprit immédiatement, rengaina son épée pour pousser la porte.
Crash !
La porte pourrie s'effondra entièrement.
L'homme marcha sur la porte tombée en scrutant l'intérieur. Après avoir confirmé l'absence d'embuscade, il rapporta au chef d'escorte :
« Tout est clair. »
Le groupe entra alors dans le Temple du Dieu de la Montagne. Ceux restés à l'extérieur positionnèrent le chariot d'escorte dans leur champ de vision, laissant deux gardes derrière.
« Nos excuses. »
Après avoir sécurisé le chariot, le chef d'escorte entra. Zuo Meng put enfin les examiner distinctement — tous portaient l'uniforme de l'Agence d'Escorte Zhenyuan, leurs épées rappelant celles des officiers de gouvernement dans les dramas télévisés. Le chef d'escorte était un homme à la mâchoire carrée d'une quarantaine d'années, dégageant une fiabilité certaine. Ce qui intéressa vraiment Zuo Meng fut l'aura de l'homme — contrairement aux escortes ordinaires, celui-ci irradiait une énergie interne.
Cela signifiait que le chef d'escorte était également un maître de la force interne.
« Tu voyages seul, jeune homme ? »
Le groupe Zhenyuan alluma rapidement un feu pendant que les jeunes escortes fatiguées se reposaient. Le chef d'escorte tenta d'engager la conversation avec Zuo Meng, bien que ses questions ressemblassent davantage à une sonde prudente.
Zuo Meng garda les yeux fermés, ignorant l'homme entièrement.
Dans ce temple de montagne sous la pluie, ils n'étaient que des chercheurs d'abri temporaires.
Inutile d'interactions superflues.
Le chef d'escorte se sentit en réalité rassuré par le silence de Zuo Meng. Une volonté de discuter aurait été suspecte — aurait pu signifier des tentatives d'empoisonnement ou d'autres saletés.
« Wang Qi, Ma Er — reposez-vous deux heures, puis relevez la garde. »
Après avoir mangé des provisions sèches, le chef d'escorte s'adressa aux deux premières escortes au repos.
« Compris. »
Ils acquiescèrent. Les règles d'escorte dictaient des tours de garde arrangés à l'avance — les gardes actuels à l'extérieur ne s'étaient pas plaints non plus.
La pluie continuait de tambouriner.
Les éclairs révélaient une inquiétude fugace dans les yeux du chef d'escorte.
Avec une telle averse, la route devant ferrait mieux de tenir !
Un retard de livraison signifiait des pénalités.
Pendant que le chef d'escorte rumina, un cri vint de l'extérieur :
« Chef d'escorte ! Des visiteurs approchent ! »