« Merci, Maître Wu. »
« La vertu de Maître Wu brille de mille feux. »
Un groupe de jeunes hommes pleurait de reconnaissance. Ceux qui avaient saisi la situation se hâtèrent de remercier, certains allant jusqu'à sortir des billets d'argent pour les tendre au Vieillard. Le vieillard accepta sans refus, puis les laissa partir. Zuo Meng quitta les lieux avec la foule : il en avait assez vu des armes spirituelles, et le vaste monde au-delà l'appelait.
« Juste les laisser partir ? »
« Naturellement. »
Le Vieillard tira sur sa barbe, la voix glaciale.
« Ils peuvent partir. Que'ils survivent au voyage ne me regarde pas. »
« Votre secte Tianjian pue la pourriture ! »
Le Fou de la Lame de l'Alliance Wandao lança un regard dégoûté au Vieillard avant de s'éloigner d'un pas décidé.
« Tête de mule obstiné. »
Le Vieillard ricana en voyant la silhouette s'éloigner. Bien que leurs sectes coopèrent, d'innombrables griefs pourrissaient entre eux — mesquines querelles sous des intérêts communs, ne menaçant jamais le grand dessein.
Au crépuscule,
Sept familles nobles près de la ville de Ye tombèrent aux mains de bandits de montagne. Des trésors familiaux préservés pendant des générations disparurent dans les sacs des voleurs. Les raids envoyèrent des ondes de choc dans la région, laissant les clans les plus faibles tremblants. Durant cette « heure de péril », la secte Tianjian surgit pour dénoncer tonitruamment les bandits, dépêchant des disciples qui « poursuivirent héroïquement les scélérats sur huit cents li » avant de les massacrer dans les pics du sud — « vengeant » ainsi les familles outragées.
Le prestige de la secte s'envola. Peu se souciaient des lignées éteintes.
Telle était la logique cruelle du monde.
Au sud de la ville de Ye, district de Heimu.
Au milieu des ruines de la famille Wang, un vieillard aux cheveux blancs serrait une robe en lambeaux, un rire étouffé par les larmes.
« La secte Tianjian… Hah ! Deux siècles que nous nous cachions… pourtant l'extinction nous a trouvés… »
Un jeune homme portant une Longue Épée observait impassiblement depuis les décombres.
« La faiblesse est le péché originel. Pathétique — vivre si longtemps sans saisir cette vérité. » Ce disciple de Tianjian figurait parmi les « héros chasseurs de bandits ». Ses victimes étaient-elles vraiment des bandits ? Elles le devinrent quand Tianjian le décréta.
« Faibles ? Bien sûr que nous le savions ! » Le vieillard jeta la robe, fixant le boucher de sa famille. Trente-sept vies éteintes — pas même le bétail n'avait été épargné.
« Nous payions des tributs annuels ! Nous achetions la protection avec notre faiblesse ! »
Mourant, le vieillard renonça à la résistance tout en s'accrochant à une défiance amère.
« Mais ceci… ceci va au-delà de la cruauté ! »
« Pas cruauté. Vos familles détenaient ce que Tianjian réclamait. » La plupart des disciples seniors n'auraient pas perdu un mot — une miséricorde que le jeune homme révoqua bientôt.
« Assez parlé. »
Élevé dans les salles impitoyables de Tianjian, même ce bref échange montrait une clémence inhabituelle.
Tranchant !
L'acier brilla. Une gorge s'ouvrit.
Après avoir tué le vieillard, le jeune homme s'approcha et récupéra la robe de moine de ses mains. Ayant exterminé toute la famille, la mission de « répression des bandits » de la secte Tianjian pouvait être considérée comme accomplie. Pour être thorough, le jeune homme recompta les corps un par un.
« Un, deux, trois… trente-sept ? »
Il fronça les sourcils en arrivant au dernier cadavre. Le vieillard avait insisté sur trente-sept membres dans sa famille, ce que le jeune homme avait balayé d'un revers de main. Mais en vérifiant les registres de mission, il réalisa que la famille Wang aurait dû en compter trente-huit.
Un manquant ?
Son visage s'assombrit tandis qu'il fixait le vieillard mort depuis longtemps à proximité.
« Où pourrait-il aller ? La ville de Ye appartient à notre secte Tianjian ! »
Après ces mots, il alluma un briquet et enflamma les combustibles préparés. Il activa ensuite sa technique de Qinggong et s'éloigna prestement.
« Au feu ! Au feu !! »
« La maison de Wang Yuanwai brûle ! Aidez à l'éteindre ! »
Les flammes qui se propageaient alertèrent bientôt tout le district. Les gongs retentirent et les cris résonnèrent tandis que la foule se rua vers la résidence des Wang, ne découvrant qu'un spectacle cauchemardesque — des taches de sang partout, aucun survivant. Le massacre choqua toute la communauté. Pour les habitants, les Wang étaient des élites intouchables. Leur anéantissement complet en une nuit répandit la panique comme une traînée de poudre.
« Ce ne peut être que ces vicieux bandits de montagne ! »
Peu après, le « jeune héros » de la secte Tianjian réapparut en tenue neuve.
« C'est le jeune héros de la secte Tianjian… »
« Ces bandits de montagne méritent la mort ! Héros, vous devez les punir ! »
La foule se pressa autour de leur nouveau champion, les voix se chevauchant dans l'agitation.
« N'ayez crainte, braves gens. » Le jeune héros proclama avec droiture. « Moi, Lu, je suis descendu de la montagne pour éradiquer les bandits. La secte Tianjian vengera Wang Yuanwai ! »
La nuit chaotique finit par passer. Bientôt, les récits se répandirent sur le massacre de la famille Wang par les bandits et la contre-attaque héroïque de la secte Tianjian.
Les gens couvrirent de louanges le jeune héros tout en offrant de brèves condoléances aux Wang avant de passer à autre chose.
Au nord de la ville de Ye…
Après avoir quitté la ville, Zuo Meng acheta un âne à un habitant local et entama une progression lente vers la ville de Ye. Ayant quitté le groupe du Vieux Wu, il avait sagement évité de rentrer avec les autres. Connaissant le secret de la secte Tianjian, rester dans les parages aurait été suicidaire pour son corps actuel encore faible.
Il avait pris congé par des avertissements vagues, peu importait qu'ils les écoutent ou non.
« La force gouverne tous les mondes. »
Mâchouillant un brin d'herbe tandis que son âne avançait pesamment, Zuo Meng avait l'air paresseux mais faisait en réalité circuler une énergie interne nouvellement acquise — répliquée et améliorée à partir de la méthode de culture du Vieux Wu après une simple observation.
« Mon niveau actuel devrait compter comme entrée de gamme maintenant. »
La désignation « expert de troisième ordre » décrivait des artistes martiaux légèrement au-dessus des gens ordinaires. Usant de sa sagesse de Transcendant, Zuo Meng se classa de force :
Nom : Wang Tian Bao
Force : Expert de troisième ordre
« Dommage que la technique soit si fragmentaire. Voler des aperçus d'un coup d'œil reste risqué. » Seul un Créateur éternel comme Zuo Meng pouvait l'entreprendre — d'autres auraient succombé à la déviation de qi instantanément.