« Ne tire pas ton arme avant d'avoir fini ta phrase, Nanali. Range ça. »
Hong Ying, dans sa robe rouge, fit son entrée, exactement telle que Zuo Meng s'en souvenait — vêtue de façon provocante, des yeux d'un rouge flamboyant trahissant sa capacité élémentaire.
« Toi aussi, Peng Jiang ! Arrête de fixer ou je te réduis en charbon. »
L'air autour d'elle devint nettement plus chaud.
Cette version de Hong Ying paraissait plus forte que lors de leur dernière rencontre. Une utilisatrice de capacité élémentaire de rang A qui aurait dominé des régions entières avant l'ère interstellaire.
« Malentendu ! Je voulais juste saluer Nanali comme il faut. »
Peng Jiang à la moustache ne se laissa pas déstabiliser par la menace, conservant son faux sourire de gentleman.
« Les types élémentaires se la pètent toujours… »
Nanali marmonna entre ses dents, confirmant que l'autorité réelle de Hong Ying dépassait de loin son statut de « petit subalterne » autoproclamé.
« Fini de faire les idiots ? »
Un homme chauve et flétri, assis au fond de la pièce, prit la parole. Un silence instantané s'abattit, Hong Ying comprise. Elle connaissait ce vieil homme — Yin Luo le Loup Solitaire, contemporain de Zuo Tian Meng, fondateur de la Société du Dragon.
Avant les voyages interstellaires, il avait déjà atteint le sommet du rang A. Ancien marchand d'armes devenu exécuteur impitoyable après que Zuo Tian Meng eut brisé et tordu sa perception pour en faire une loyauté fanatique. Pendant des décennies, il avait fait le sale travail jusqu'à ce que la nouvelle ère le cantonne au niveau planétaire, invaincu parmi la classe A mais incapable d'atteindre le rang S.
« On n'est pas là pour causer. »
Le chef dans l'ombre parla depuis son trône au masque de dragon. C'était la voix qu'Hong Ying avait entendue plus tôt — l'actuel chef de la Société du Dragon.
« Mes excuses. » Peng Jiang se redressa. Les convoqués étaient tous des chefs régionaux. Bien qu'affaiblie par rapport à son apogée nationale, la Société restait redoutable. Neuf membres principaux étaient présents, dont quatre porte-parole et cinq silencieux.
« Prenez place. »
Dix fauteuils de pierre anciens, datant de l'époque de Zuo Tian Meng, étaient numérotés selon le rang : Hong Ying au septième, Peng Jiang au neuvième, Nanali au dixième. Yin Luo occupait le second siège — la deuxième force de la Société.
« Deux points. »
Le masque de dragon parut vivant tandis que le chef balayait la salle du regard.
« Premier : l'éveil du fondateur Zuo Tian Meng. »
Tous les regards se tournèrent vers Hong Ying. Elle activa son enregistreur à technologie alien, projetant sur la table des images saisissantes de son test à l'hôpital. Personne ne s'émerveilla de l'appareil d'ère interstellaire, se contentant de noter sa richesse.
La vidéo diffusait l'échange « Quelqu'un s'inquiète ? » de Zuo Meng jusqu'à la fin de l'interrogatoire d'Hong Ying.
« Rang A ? Un potentiel gâché par trop long sommeil ? » s'interrogea Peng Jiang à voix haute.
La légende de Zuo Tian Meng persistait dans les traditions de la Société, un peu comme ces rois oubliés du milieu dans la société commune.
« Donc l'ancien Empereur des Superpouvoirs n'a pas l'aptitude planétaire. » Nanali ricana face à l'icône déchue.
« Zuo Tian Meng… » murmura Yin Luo avec nostalgie. Ayant vécu cette époque, il avait sagement délégué le contrôle à l'hôpital à Hong Ying, septième rang, plutôt que d'y aller lui-même.
« Même affaibli, sa force de rang A pourrait servir. »
« On a zigouillé des douzaines de rang A ! »
« On lui file la direction ? »
Les membres jusque-là silencieux se mirent à argumenter sur les jeux de pouvoir.
« Assez. » Le chef les coupa. « Il sera Onzième Seigneur de Ville sans territoire — un titre honorifique, au vu de la considération persistante que le Seigneur de l'Étoile du Matin pourrait lui porter. »
La vérité non dite : sans ce lien avec le mystérieux Maître, le déchu Zuo Meng n'avait aucune valeur pour la Société du Dragon actuelle.
« Seigneur de l'Étoile du Matin ! »
Le titre fit taire toute contestation. Discussion close.
Les membres de rang A présents possédaient chacun des atouts uniques — Hong Ying pouvait battre à elle seule dix utilisateurs de rang A ordinaires. Mais face à un Seigneur ? Impensable.