« C'est Suzhou ? Pathétiquement délabré. »
Le moine à la robe blanche franchit les portes de la ville sans être inquiété, les gardes le regardant sans le voir. Vingt moines à la robe jaune alignés le long de la rue joignirent les paumes. « Salutations, Seigneur Wu Fa. »
Son palanquin orné barrait toute la route.
« En route. »
Le moine s'assit en tailleur, le bâton sur les genoux.
« Avancez ! »
Le poisson de bois claqua tandis que les chants s'élevaient.
« Plus tape-à-l'œil que l'empereur lui-même, » marmonna un mendiant.
Soudain, le regard du moine à la robe blanche se posa sur lui – divin, pénétrant.
« Va te faire foutre avec tes tours de passe-passe, chauve bizarre ! » Le mendiant cracha et fit un geste grossier.
« Amitabha. »
Le moine à la robe blanche afficha un sourire serein, psalmodia une invocation bouddhique, et sa procession cérémoniale s'éloigna.
« Pff. Théâtralité mystique, » cracha le mendiant en serrant ses haillons, se préparant à partir.
Il n'avait fait que quelques pas lorsque le chant commença – faible d'abord, puis enflant à chaque foulée jusqu'à résonner douloureusement dans ses oreilles.
« D'où ça vient ? » Le mendiant s'arrêta, scruta la rue déserte. Les passants contournèrent largement son odeur. Ne trouvant pas la source du son, il se gratta l'oreille et marmonna « Sorcellerie, » reprenant sa marche traînée vers le temple en ruine qu'il appelait chez lui.
Sans le savoir, ses traits détendus commencèrent à se tordre. Au moment où il atteignit l'embouchure de la ruelle, un rictus contre nature fendit son visage.
« Amitabha, » psalmodia-t-il soudain, se figeant en plein pas pour joindre ses mains sales en prière. « Aujourd'hui je m'éveille moi-même. Quand traverserai-je la mer du chagrin ? »
Le spectacle attira les murmures des badauds.
« L'illumination ? »
« Plutôt une possession, » rétorqua un autre tandis que le mendiant se mettait à tituber sur la route, ricannant et psalmodiant sur les traces de la procession depuis longtemps disparue.
Au-delà des portes de la ville, le moine en tête jeta un regard nerveux à leur suite grandissante. Des dizaines le suivaient maintenant, les yeux vitreux. Des perles de sueur sillonnaient son crâne.
« Mon Seigneur, ces gens... »
« Tous trouvent le salut par la grâce du Bouddha, » répondit Seigneur Wu Fa depuis son palanquin, le poisson de bois claquant rythmiquement. « Nous ne faisons que guider les âmes consentantes. »
L'influence du Temple de la Montagne Froide avait fleuri depuis l'ascension de Jie Ming. Après avoir absorbé les pouvoirs des sectes taoïstes et de l'épée, la puissance de l'autoproclamé Bouddha Vivant éclipsait même l'autorité impériale. Quatre Seigneurs du Dharma le servaient – Seigneur Wu Fa étant le premier d'entre eux.
L'abbé de la branche de Suzhou se tordit les mains. « Les Gardes-Dragons nous surveillent déjà. Si cela continue... »
« Si ces chiens impériaux viennent, » l'interrompit Seigneur Wu Fa, « je me manifesterai en Vajra Soumetteur-de-Démons pour les châtier. »
De nouveaux convertis rejoignaient leur cortège à chaque li parcouru.
« Bienfait ou fléau ? » soupira l'abbé.
Un jeune moine ricana. « Notre Bouddha soumet le Grand Chu lui-même ! Pourquoi craindre de simples gardes mortels ? »
L'abbé se tut. L'arrogance les aveuglait – la puissance de Jie Ming faisait oublier à ses disciples que même les dragons ont des dents.
Au temple de la branche, Seigneur Wu Fa s'installa sous la statue du Bouddha. « Et qu'en est-il de l'ancienne secte de Sa Sainteté ? »
« Enquête terminée. » L'abbé présenta des rouleaux estampillés de sceaux de lotus. « Le Palais Immortel abrite Jie Nian – Zhang Tu dans la vie séculière. Cinq anciens au Noyau Doré protègent leur forteresse de Suzhou. »
Les yeux de Seigneur Wu Fa brillèrent. « Un disciple senior n'a pas sa place dans une tanière d'hérétiques. Nous le récupérerons pour... gérer les affaires de la Terre Pure Occidentale. »
L'échine de l'abbé se glaça. Gérer les Terres Pures ne signifiait qu'une chose. Cette « récupération » effacerait tout lien avec le passé mortel de Jie Ming – ni maîtres, ni frères. Seul le Bouddha Vivant infaillible subsisterait.
Dehors, des ciseaux crissaient dans les cheveux des convertis tandis que les cloches du temple sonnaient.