« Gardes-Dragons ? »
Yu Ruyi reconnut instantanément les nouveaux venus, crispant le groupe. Malgré l'état morcelé du royaume, la famille royale demeurait la puissance suprême. Aucune faction n'osait s'opposer ouvertement aux Gardes-Dragons seule. Zuo Meng, vautré non loin comme un poisson paresseux, remarqua quelque chose d'étrange — n'était-ce pas Si Mo, l'expert classé des Gardes-Dragons que ses trois chiens errants avaient rossé il y a des années ?
Après l'avoir reconnu, Zuo Meng jeta un œil à ses trois chiens qui faisaient les morts. Six ans avaient changé leur apparence, et leurs auras dissimulées les maintenaient inaperçus.
« Pas d'inquiétude. Nous venons inviter la Maîtresse du Palais Yu et les forts du Palais Immortel à rejoindre les Gardes-Dragons. »
« Rejoindre ? »
Zhi Hua et Zhang Tu échangèrent un regard perplexe.
« Vous serez nominalement sous notre bannière. En retour, la cour reconnaîtra votre contrôle sur Suzhou. »
Le Palais Immortel ressemblait actuellement à des seigneurs de guerre rebelles — tenant un territoire mais vulnérables à l'anéantissement royal. Même avec leur croissance, ils ne pouvaient rivaliser avec la cour. L'aura de Si Mo seule surpassait tous les présents, le marquant comme un expert au sommet du Noyau Doré. Le groupe tomba dans le silence, pris de court par cette offre soudaine. Yu Ruyi elle-même semblait décontenancée.
« Ne rejetez pas cela trop vite. Le Pavillon Tianya a déjà accepté. »
Si Mo abattit une autre carte. Chargé d'unifier les factions, il en avait déjà soumis plusieurs. Le Palais Immortel n'était qu'une étape de plus.
« Le Pavillon Tianya s'est soumis à la cour ?! »
La pièce se raidit. La reddition de leur plus grand rival signifiait que s'opposer au Pavillon Tianya équivalait désormais à défier le trône. Survivre à un tel conflit était impossible — même avec leur force, l'intervention des Gardes-Dragons les condamnerait.
« Vingt-huit clans ont prêté allégeance, pas seulement le Pavillon Tianya. » Le ton de Si Mo resta plat. Ses gardes demeurèrent stoïques — ils avaient vu d'innombrables factions fières s'agenouiller devant la puissance impériale.
« Salutations, Seigneur Si. »
Yu Ruyi se leva en s'inclinant résignée. À contrecœur, les autres suivirent. Bien que cultivateurs au Noyau Doré, ils pâlissaient face aux effectifs de la cour et à la culture insondable de l'Empereur du Chu. La résistance signifiait l'anéantissement.
« Votre courtoisie nous honore, Maîtresse du Palais Yu. »
Si Mo rendit le geste. Leur conformité assurée, il fit signe à ses gardes de distribuer les documents. Zuo Meng, le « poisson paresseux » tenant boutique au niveau Établissement des Fondations, fut ignoré — bien en deçà de leur attention.
Les Gardes-Dragons agissaient au grand jour, sans crainte du regard. La force était leur stratégie.
« Temple de la Montagne Froide ?! »
Zhang Tu blêmit en lisant le document.
« Exact. Le mois dernier, le Saint Empereur l'a déclaré repaire d'hérésie. Son abbé, le Moine Démon Jie Ming, doit être exécuté. » Si Mo toisa Zhang Tu avec insistance.
Avant de rejoindre le Palais Immortel, Zhang Tu avait été Jie Nian — condisciple de Jie Ming. Cet historique personnel expliquait la présence de Si Mo. Éliminer le moine démon dangereusement puissant requérait tous les atouts.
« Seigneur Si... quel crime Jie Ming a-t-il commis ? »
« Amasser égoïstement des adeptes et semer le chaos. Vieux Zhang Tu, croyez-vous vraiment que le tumulte actuel vient des Cultivateurs Immortels ? Sans ce moine démon Jie Ming, la cour du Grand Chu aurait rétabli l'ordre depuis longtemps. » Si Mo ricana. « Drainant la culture de Daozi et Jianzi pour son propre profit, ce moine a bâti des temples pour s'y asseoir comme un dieu. Se déclarant Bouddha réincarné, il a trompé d'innombrables clans — la vraie racine de ce chaos ! »
Le visage de Zhang Tu devint moite de sueur. Le Temple de la Montagne Froide déclinait depuis longtemps. Quand il avait quitté la montagne pour la première fois, il espérait ramener son condisciple Jie Ming. Mais au fil des années de culture, il avait réalisé l'abîme infranchissable entre eux. Il avait abandonné son ancienne identité, cessé même d'utiliser son nom monastique. Rester à Suzhou toutes ces années... était-ce se cacher ?
Jamais il n'avait imaginé que son ancien frère cadet atteindrait une telle infamie. Maintenant marqué moine démon officiel du Grand Chu. Et lui restait lié comme le frère aîné de ce monstre. De nouvelles perles de sueur perlèrent sur le front de Zhang Tu.
« J'ai ouï dire que Vieux Zhang et le Moine Démon Jie Ming étaient condisciples ? » insista Si Mo. « Que des moines zélés du Temple de la Montagne Froide projettent de "purifier" leur ordre — y compris le frère aîné du "Bouddha Vivant". »
« Dites votre but franchement, Seigneur Si. »
Zhang Tu posa le registre détaillant les crimes de Jie Ming. Un coup d'œil avait suffi.
Le commandant des Gardes-Dragons sourit. « Nous avons un plan nécessitant votre coopération. Nos hommes protégeront les moines du Temple de la Montagne Froide. »
Zhang Tu souffla lourdement. Yu Linglong et Zhi Hua gardèrent le silence — cela concernait le passé de leur aîné. Zuo Meng demeura invisible dans son coin, sirotant son thé.