« Pourquoi est-ce que ça ne marche pas ? »
Zuo Meng était assis dans sa chambre, les yeux fixés sur la Pilule Qingling qu'il tenait à la main. Il se rappelait nettement que cette pilule lui avait permis de modifier les chaînes de lois. Pourquoi échouait-elle maintenant ? Quelque chose n'allait pas, soit dans le procédé, soit dans la pilule elle-même.
« Cette Pilule Qingling serait-elle défectueuse ? »
Il décida d'aller enquêter au Pic Médicinal.
En sortant de sa chambre, il constata que sa petite sœur n'était nulle part en vue. Sans se donner la peine de la chercher, il se hâta seul vers le Pic Médicinal.
La secte Liuhe s'était formée de la fusion de six clans. Des sectes comme la secte de l'Épée Taiyuan, sans caractère distinctif, avaient été rapidement absorbées après la fusion. Mais l'ancienne Vallée de la Médecine avait prospéré en devenant le Pic Médicinal et avait conservé son indépendance. Pendant ce temps, la secte de l'Épée Taiyuan s'était réduite à quelques disciples à peine.
« Grand Frère, l'entrée au Pic Médicinal exige le Jeton d'un ancien », l'arrêta un disciple au pied de la montagne.
« Tu ne peux pas assouplir un peu la règle ? Je dois consulter un aîné, là-haut. »
« La règle est la règle. Je vous prie de m'excuser. »
Rebuté, Zuo Meng serra les dents. Sans comprendre la source d'énergie des chaînes de lois, son doigt d'or resterait inutile. Ayant goûté à l'espoir, il refusait d'abandonner. Il s'assit sans façon au bord du chemin principal qui descendait du Pic Médicinal.
Les disciples de garde échangèrent un regard mais ne firent rien : leur devoir s'arrêtait à l'entrée.
« Tiens ? Grand Frère Zuo ? » Un disciple du Pic Médicinal en robe verte s'arrêta en pleine marche.
« Frère Ma ! »
Zuo Meng bondit sur ses pieds, soulagé.
« Tu tombes à pic ! J'ai besoin de ton aide. »
Ma Wutong, comme Zuo Meng, était Disciple Direct : Zuo Meng du Pic Taiyuan, Ma du Pic Médicinal. Tous deux partageaient un talent médiocre pour les arts martiaux et s'étaient liés au fil des punitions répétées de l'Ancien Enseignant. Zuo Meng se plongeait dans les livres, Ma Wutong dans les pilules.
« Qui a préparé le lot de Pilules Qingling d'aujourd'hui ? »
« Sœur Cadette Gu Fei. Pourquoi ? »
« Gu Fei ? »
Zuo Meng ne connaissait pratiquement personne en dehors de ses livres. Il aurait même oublié Ma Wutong sans leurs punitions communes.
« Tu arrives trop tard : elle est déjà partie pour la cité de Liuhe. Il y a un problème avec les pilules ? » Ma fronça les sourcils, davantage inquiet pour la réputation de la pilule.
« Partie ? Où exactement ? »
« À la cité de Liuhe, avec d'autres. Pour affaires, je crois. Je n'en sais pas plus. »
« Merci ! »
Zuo Meng descendit aussitôt la montagne. Repérer des disciples de la secte Liuhe dans la cité de Liuhe serait facile. Trouver Gu Fei, c'était percer le mystère de la Pilule Qingling, et donc le secret de l'énergie des chaînes de lois.
La recherche se révéla plus simple que prévu.
À mi-pente, il tomba sur le groupe de Gu Fei qui flânait vers la cité, sans hâte, mêlant visite touristique et retour dans les familles.
« Sœur Cadette Gu ? » Zuo Meng mit pied à terre et s'approcha de la candidate la plus vraisemblable.
« Toi ? »
Avant que quiconque puisse répondre, une voix féminine s'éleva. Zuo Meng se retourna et découvrit la Sœur Cadette de talent qu'il avait battue sans peine pendant l'entraînement à l'épée de l'après-midi. Quant à son nom… il ne s'était pas donné la peine de le demander.
« Tu es… comment déjà… »
Après avoir échoué à retrouver son nom, il l'appela simplement « celle-là » : pour lui, elle n'était de toute façon qu'une quantité négligeable.
« Toi ! »
La disciple tremblait de rage. Jamais elle n'avait rencontré quelqu'un d'aussi grossier. S'ils n'avaient pas été de la même secte, elle l'aurait poignardé sur-le-champ.
« Sœur Cadette Gu, qui est-ce ? »
La jeune fille que Zuo Meng avait prise pour Gu Fei fixait, sidérée, la « quantité négligeable » qu'il venait d'ignorer.
« C'est toi, Gu Fei ? » lâcha Zuo Meng, l'effroi montant.
La « négligeable » oubliée le fusillait à présent du regard, les dents serrées.
« Cette quantité négligeable est Gu Fei. Que voulez-vous, Grand Frère ? »
Hum.
Zuo Meng se racla la gorge, mal à l'aise.
« Alors… Sœur Cadette Gu. Au sujet de la Pilule Qingling de ce matin… »
« Je suis occupée. Adieu. »
Fidèle à la réputation de rancune des femmes, Sœur Cadette Gu renvoya exactement le dédain que Zuo Meng lui avait servi plus tôt. Elle enfourcha son cheval avec panache et repartit sans un regard en arrière. Les autres disciples échangèrent des regards gênés. Deux saluèrent Zuo Meng, et l'un proposa :
« Vous venez avec nous, Grand Frère ? Nous allons simplement visiter ; plus on est de monde, plus on s'amuse. »
« Entendu. »
Sans autre solution, Zuo Meng les suivit dans la ville intérieure.
La cité ancienne.
Des rues aux tuiles bleues baignées dans la lueur du couchant, des marchands qui hélaient les passants : un tableau vivant.
Après avoir mis les chevaux à l'écurie, le groupe déambula dans les ruelles pavées. Jeunes, ils sympathisèrent vite. Outre les deux compagnes de Gu Fei, dont il n'apprit pas les noms, Zuo Meng fit la connaissance de :
Li Fang, grand, ancien de la secte de la Montagne.
Wu Kuang, ancien de la secte Huaheng.
Les deux sectes désormais absorbées par la secte Liuhe, comme la secte de l'Épée Taiyuan de Zuo Meng.
Le trio de Gu Fei était constitué de disciples du Pic Médicinal. Leur groupe avait fière allure : robes bleues, longues épées, cheveux au vent, autant de marques des membres d'une secte de premier rang.
« À gauche de Gu, c'est Wu Wenqin », commérait Li Fang. « Une cousine éloignée de Wu Kuang. Gu est disciple véritable du Pic Médicinal : maintien parfait, même si son caractère… »
Wu Kuang chuchota : « Mei Qingqing est mieux. Si délicate qu'elle fait fondre les cœurs. »
Zuo Meng se massa les tempes. Il avait besoin de l'énergie des chaînes de lois, pas de drames d'adolescents. Mais Gu Fei l'ignorant, il restait pris au piège des convenances.
Pendant ce temps, dans la cité de Liuhe…
Ma Wutong s'agenouilla trois fois devant une tablette funéraire. Ses trois années de deuil achevées, il alluma de l'encens.
« Trois ans… enfin ! »
Il verrouilla la porte de bois et disparut dans la nuit.
Sur la montagne, Zuo Qiu constata la disparition de son frère fugueur. Une colombe apporta des nouvelles. En les lisant, son visage se durcit.
« Ma Wutong OSE s'en prendre à mon Grand Frère ? »
« Il cherche la mort ! »