Le filet d'énergie au bout de son doigt effleura à peine les chaînes de lois avant d'être entièrement absorbé, ce qui fit trembler faiblement les chaînes avant qu'elles ne disparaissent.
« Une quantité d'énergie aussi mince ne permet-elle qu'un seul contact ? »
Zuo Meng examina son énergie intérieure et la trouva considérablement accrue : l'équivalent de six mois d'accumulation pour une personne ordinaire.
« Six mois... et il ne s'agit que de cultivation élémentaire. Des techniques plus profondes exigeraient bien plus d'énergie. Cela prouve tout de même que la voie fonctionne. »
Son moral remonta. Il avait au moins trouvé un chemin.
Une fois la leçon sur l'énergie intérieure achevée, l'Ancien Enseignant ordonna à chacun de s'exercer seul, en mentionnant une mission à venir pour réprimer la Secte Démoniaque. De telles missions semblaient inévitables dans le monde des arts martiaux. Zuo Meng en avait déjà suivi deux mais, en Disciple Direct, il était resté bien à l'abri derrière les lignes pour « acquérir de l'expérience ». Il n'avait même jamais vu correctement un membre de la Secte Démoniaque.
L'après-midi était consacré à l'art de l'épée.
En secte de premier rang, les disciples de la secte Liuhe montraient une adresse convenable. Tandis que les disciples ordinaires travaillaient les formes d'épée en plein air sans apprendre l'énergie intérieure, les Disciples Directs comme Zuo Meng s'entraînaient à leurs côtés.
« L'art de l'épée existe pour tuer. Les bases sont faites : maintenant, en garde. Les perdants nettoient la porte de la montagne, comme d'habitude. » L'ancien d'escrime, un homme sévère à la barbe noire, la quarantaine, parlait d'un ton bourru.
Zuo Meng et sa petite sœur Zuo Qiu étaient séparés pendant les exercices, règle instaurée après que l'ancien les eut surpris à se relâcher pendant les assauts.
Le nouvel adversaire de Zuo Meng était une fille à peu près de l'âge de Zuo Qiu.
« Instruisez-moi, Grand Frère. »
La fille à la queue-de-cheval tenait son épée à l'envers d'une seule main et s'inclina.
Une fois toutes les paires en place, l'ancien poursuivit :
« Vous apprenez tous les techniques d'épée fondamentales de la secte Liuhe. Elles fondent six styles en un seul, ramené à la simplicité. Maîtrisez-les, et elles vaudront n'importe quel Manuel d'Arts Martiaux. Pour l'instant, vous n'en saisissez que les formes : servez-vous des assauts pour en trouver les failles. Quand votre cultivation s'approfondira, votre art de l'épée fera un bond. »
L'escrime élémentaire se réduisait à des formes vides ou à de grossières ruses de combat. À adresse physique comparable, la plupart des disciples se valaient.
Zuo Meng fit quelques moulinets pour se refamiliariser avec l'arme.
L'énergie intérieure pouvait amplifier les techniques d'épée.
Il remarqua vite la différence. Sa manipulation récente des chaînes de lois lui avait offert six mois d'énergie intérieure supplémentaires, un avantage énorme. L'énergie intérieure s'accumule d'autant plus difficilement qu'on avance. Ces anciens aux cheveux blancs, forts de trente ou quarante ans de cultivation, passaient pour puissants. De véritables maîtres avec soixante ans ? Aussi rares que des plumes de phénix.
« Sœur Cadette, à toi l'honneur. »
Zuo Meng abaissa la pointe de son épée pour l'inviter à frapper la première.
La fille se concentra, sa lame lançant un éclat argenté tandis qu'elle portait un estoc droit sur lui.
Aucune fioriture : de simples estocs, balayages et taillades.
Mais la simplicité exige la perfection. Sa technique montrait une maîtrise évidente.
Zuo Meng leva son épée, para sans peine, puis riposta d'une taillade à hauteur de poitrine. Il retint délibérément son énergie intérieure : avant de modifier les chaînes de lois, son énergie fine comme un cheveu n'aurait de toute façon servi à rien au combat. Cet assaut révélait son adresse véritable. Sa mémoire le lui disait : il avait toujours été un érudit sans force, qui n'avait échappé au renvoi que grâce à son statut de Disciple Direct.
Clang !
La fille corrigea son geste en plein élan, détourna sa force, puis abattit sa lame vers son visage.
'Il est temps d'essayer l'énergie intérieure !'
Zuo Meng recula d'un demi-pas en canalisant son énergie dans sa lame.
Un éclat d'épée jaillit. La fille recula en titubant, faillit lâcher son arme, la manche fendue.
« De l'énergie intérieure ?! »
Son bras gauche découvert portait une marque rouge à l'endroit où la lame avait failli entamer la chair.
'Un simple filet d'énergie a triplé ma vitesse ?'
La fille serra les dents ; son épée se mit à luire d'énergie : elle avait atteint le stade de l'émission d'énergie ! Mais les six mois volés de Zuo Meng écrasaient de toute évidence sa percée vieille de quinze jours.
Nouveau choc. Son épée s'échappa de ses doigts engourdis tandis qu'elle s'écroulait au sol, le souffle coupé.
« L'énergie de Grand Frère est redoutable ! De quel ancien êtes-vous... »
Zuo Meng l'ignora, l'esprit en ébullition. 'Une seule Pilule Qingling donne un tel pouvoir ? Cent pilules me rendraient invincible ! Parcourir le monde des arts martiaux, devenir un immortel terrestre !'
'D'autres Pilules Qingling. Tout de suite.'
'Avec assez de puissance, pourrais-je déplacer les montagnes et renverser les mers comme dans le Monde du Rêve ? Atteindre l'immortalité ?'
« Grand Frère ? »
« Merci pour l'assaut. » Il s'éloigna, l'air absent, laissant la fille furieuse.
Après l'entraînement, Zuo Meng regagna en hâte la cour de la Montagne Taiyuan.
Il réclama aussitôt la Pilule Qingling de sa petite sœur Zuo Qiu.
« Tu as eu la tienne ce matin ! »
« Considère que je te l'emprunte. »
Intriguée, elle lui lança tout de même sa pilule.
« Ne me dérange pas pendant plusieurs jours. Saute mes leçons aussi : dis à l'Ancien Enseignant que je suis en voyage avec Maître. » Les Disciples Directs manquaient souvent à leurs obligations ; les vrais piliers de la secte étaient les prodiges éprouvés, pas ceux qui, comme lui, ne devaient leur place qu'à leurs relations.