Ayant assisté à bien des combats du Jianghu, maître Zuo Han Sheng avait une tendresse particulière pour ses disciples. Il ne les forçait jamais à s'entraîner avec rigueur : vivre en paix semblait être son vœu ultime pour ses élèves.
« Des disciples de clan qui lisent abondamment depuis l'enfance, savants mais dépourvus de vaillance martiale. »
Zuo Meng eut un sourire amer. Pas étonnant qu'il se fût rappelé tant de textes anciens pour prêcher dans ses rêves : c'était tout un savoir accumulé. En temps de paix, cela lui aurait peut-être valu une place de premier lauréat et une confortable vie de fonctionnaire. Mais ce monde déchiré par la guerre avait des cours soutenues par les sectes du Jianghu, où les disciples de clan passaient avant les fonctionnaires, un peu comme dans l'univers de Fengyun.
« L'art de l'épée domine ici, associé à une force intérieure qui se divise en paliers. Les plus puissants peuvent s'évanouir comme des ombres et décapiter des généraux au milieu de leurs armées. L'actuel chef de la secte Liuhe possède un tel pouvoir. »
Cela confirmait qu'il s'agissait toujours d'un monde centré sur les arts martiaux.
« D'abord se concentrer sur l'art de l'épée. Bâtir la force intérieure lentement. »
Tel était le plan de Zuo Meng depuis son arrivée. Les progrès se révélaient pourtant difficiles : si l'entraînement martial était aisé, son prédécesseur aurait réussi. Zuo Meng s'accrochait malgré tout à l'espoir. Ses rêves récents lui paraissaient lourds de sens, ce qui expliquait ses tentatives de création dans le Monde du Rêve. Si les rêves pouvaient influer sur la réalité, tout pourrait changer.
« Une lente accumulation, alors. »
En percevant son énergie intérieure fine comme un cheveu, Zuo Meng soupira.
« Grand Frère, l'exercice du matin. »
La voix de sa petite sœur Zuo Qiu retentit. Cette héroïne pleine d'entrain portait une robe bleue et une épée longue, tout comme les guerriers des feuilletons télévisés. Mais Zuo Meng savait qu'elle partageait sa situation : leurs compétences médiocres résultaient de l'enseignement relâché de maître Zuo Han Sheng.
Les marches de pierre couvertes de mousse trahissaient leur âge. Les fondateurs de la secte Liuhe avaient choisi avec sagesse : leur forteresse de montagne actuelle avait jadis appartenu à un clan antique.
Autour d'eux se pressaient des jeunes gens énergiques du même âge. Au-delà des marches s'étendait un ensemble de la taille d'une petite ville, avec ses maisons de thé et ses brasseries. Zuo Meng s'émerveillait de cette architecture préindustrielle et comprenait que ce monde différait grandement des souvenirs de sa vie de reclus.
« Des charrettes ? »
En montant dans une charrette avec ses camarades d'escrime, Zuo Meng estima la population de la secte à près de dix mille personnes, ce qui convenait à l'influente Alliance Liuhe.
« Grand Frère, Maître est en voyage pour une quinzaine. Adresse tes questions d'entraînement à l'Ancien Enseignant. » Zuo Qiu s'assit à côté de lui.
« Encore parti ? »
Zuo Meng secoua la tête. Leur maître disparaissait neuf jours sur dix, ce qui expliquait que leur secte fût menacée d'absorption.
« Où en es-tu des Techniques d'Épée Taiyuan ? »
« Plus avancée que toi ! »
Zuo Qiu clôtura la conversation.
En se frottant le nez, Zuo Meng comprit un peu mieux le tempérament de sa petite sœur.
Hmm ?
Zuo Meng se raidit. D'étranges chaînes se matérialisèrent dans son champ de vision, des constructions familières du Monde du Rêve, employées lors de la stabilisation « Terre-Feu-Vent-Eau ». Des chaînes de lois.
Des chaînes de lois du rêve...
Dans le monde réel ?
Les autres ne montraient aucune réaction. Lui seul les voyait.
« Le rêve déborde-t-il sur la réalité ? Ou sont-ce des lois inhérentes à ce monde ? »
Sa tentative de toucher les chaînes échoua.
La charrette s'arrêta brusquement.
Quand la charrette s'immobilisa, les chaînes de lois s'évanouirent et la vision de Zuo Meng redevint normale. Sans le temps d'enquêter davantage, il suivit les disciples hors de la charrette jusque dans une vaste salle d'entraînement. Ce lieu servait à la pratique de la cultivation élémentaire de l'énergie intérieure : l'art de l'épée et les autres arts martiaux s'enseignaient d'ordinaire en plein air.
La salle sentait l'encens de santal, et son mur du fond portait un immense caractère « épée » sculpté. Des coussins de méditation étaient posés dessous. Zuo Meng et sa petite sœur prirent place dans un coin. Bientôt, un vieil homme à barbe blanche, en robe grise, fit son apparition.
« La leçon d'aujourd'hui porte sur la méthode de cultivation du Muscle Xuan Jiao... »
Il se mit à discourir pour lui-même, sans prêter la moindre attention aux disciples. La scène rappela à Zuo Meng ses prêches aux êtres du chaos, dans son Monde du Rêve. Assis en dessous cette fois, il comprenait enfin leur perplexité : le karma frappait vite.
« Ces Pilules Qingling sont un avantage réservé aux disciples internes. »
Après avoir ronronné sans fin, le vieil homme distribua les pilules comme des primes d'entreprise. Grâce au statut d'ancien de leur maître Zuo Han Sheng, Zuo Meng et sa petite sœur en reçurent une chacun.
« Hein ? »
Alors que Zuo Meng tenait la Pilule Qingling, les chaînes disparues réapparurent. L'énergie médicinale de la pilule devint visible sous la forme d'une vapeur tourbillonnante qui s'écoula dans son index. La pilule elle-même ressemblait à présent à de la cendre sans valeur.
« Grand Frère, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Tu ne le vois pas ? » Zuo Meng fléchit le doigt.
« Voir quoi ? »
Sa petite sœur Zuo Qiu ne voyait qu'une pilule usée dans sa main. « Il n'y a rien. »
Soulagé que les autres ne pussent le percevoir, Zuo Meng se détendit.
« Ridicule », railla sa petite sœur en se détournant.
Pourquoi ne pas essayer ? Ayant manipulé abondamment les chaînes de lois dans le Monde du Rêve, Zuo Meng en connaissait le fonctionnement. Puisque la leçon de l'Ancien Enseignant n'avait aucun sens et que la cultivation progressive paraissait bien trop lente, peut-être cela pouvait-il changer son destin. Il toucha les chaînes.
Son doigt entra en contact cette fois : plus de fantôme qui traverse.
Réécrire le ciel et la terre.
Échec.
Déplacer les montagnes et renverser les mers.
Échec.
Immuables ?
Zuo Meng tenta d'abord de modifier la réalité, mais les chaînes ne bougèrent pas d'un pouce. Plusieurs tentatives se révélèrent vaines : les chaînes de lois du monde réel étaient bien plus robustes que celles du Monde du Rêve.
« Pas immuables... simplement au-delà de ma force actuelle. »
Il comprit la vérité. Dans le Monde du Rêve, il avait été un créateur tout-puissant. Ici, il était plus faible qu'une personne ordinaire, ne possédant que ce filet d'énergie absorbé de la Pilule Qingling.
« Si les changements extérieurs échouent, peut-être les changements intérieurs... »
En examinant son énergie intérieure fine comme un cheveu, Zuo Meng se servit résolument des chaînes pour se réécrire lui-même...