Cela marquait le moment final de la calamité. Dans toute la Cité Flottante, tous les Maîtres Arcaniques, sauf Aks, étaient morts. Aks se tenait désormais comme le seul Maître Arcanique restant sur place.
« Aige ? Il a donc survécu. »
Ignorant la véritable horreur de la calamité, Aks ressentit d'abord de la joie à la survie de son ami. Tout en éprouvant du soulagement, les souvenirs d'Aige serrant la « calamité » refirent surface dans son esprit — là où les souvenirs persistent, la calamité ne s'efface jamais.
« Cette masse sombre... »
Le danger s'approcha sans qu'il s'en aperçoive, tandis qu'Aks se fixait de plus en plus sur la « calamité ».
Là-haut, Zuo Meng — qui avait pour l'essentiel analysé la situation — détecta la présence d'Aks. Comme il considérait Aks comme un ami de sorts après avoir séjourné chez lui récemment, il lui porta assistance avec désinvolture. Un claquement de doigt envoya des ondulations de Distorsion dans l'air, une force invisible s'infiltrant dans l'esprit d'Aks pour faire pâlir la « calamité » de ses souvenirs.
« Hein ?! »
Aks s'arrêta net. Quand il tenta de se remémorer, il ne trouva qu'un brouillard mental, comme s'il avait oublié quelque chose d'essentiel.
« Qu'ai-je oublié ? »
Il se souvenait distinctement avoir vu quelque chose plus tôt et avoir décidé d'enquêter. Pourtant, après quelques pas, sa mémoire se troubla à nouveau. Cette force incompréhensible lui fit pulser le crâne — plus il lutta pour se souvenir, plus il devint frénétique.
« C'était quoi ?! »
Une voix insistante semblait enjoindre Aks de ne pas oublier la vision, pourtant le brouillard mental la bloquait complètement. Cette contradiction sema la folie en lui. Avec le temps, ce conflit s'intensifierait jusqu'à rendre la démence inévitable.
Mémoire contre oubli !
La mémoire provenait du pouvoir laissé par le vieux Seigneur Sage, qui croyait que la capture de la calamité par Zuo Meng pourrait inspirer les Maîtres Arcaniques comme matériau de recherche crucial. Au niveau de puissance maximal du monde, l'énergie de rang Seigneur Sage — amplifiée par le sacrifice de la vie du vieux Seigneur Sage — portait une autorité quasi-réglementaire. Aks, simple Maître Arcanique, succomba naturellement à cette influence. Normalement, il aurait rejoint les autres pour analyser l'« encre » afin de percer les secrets de la calamité... et serait mort comme les autres.
Mais Zuo Meng rompit ce cycle.
En injectant l'« oubli » dans le processus, il trancha le souvenir d'Aks.
Cela laissa Aks en péril.
Un Maître Arcanique ordinaire piégé entre les forces de niveau Seigneur Sage et Créateur eut de la chance de ne pas être devenu instantanément fou.
« Retourne... Trouve l'Ancien Directeur. »
Serre sa tête qui se fendait, Aks s'accrocha à son dernier lambeau de raison et tituba vers l'Académie Arcanique. Y résidait le Seigneur Sage le plus révéré de la Cité Flottante — Dolo, Directeur de l'Arcane, le vieillard qui avait vu Zuo Meng saisir la calamité avant de mourir. Aks ne réalisait pas que sa bouée de sauvetage perçue avait péri depuis longtemps. L'injonction de se souvenir provenait du pouvoir résiduel du Directeur défunt.
Ignorant la détresse d'Aks après son intervention, Zuo Meng quitta cette ligne temporelle.
La vérité du monde du livre en peau de mouton devint claire après le déchiffrage de l'encre.
Encre !
C'était le pouvoir du second monde réel.
Le premier monde accordait des Règles d'Origine qui assimilaient les royaumes externes, permettant à Zuo Meng de tisser des régulations. Le second monde permettait l'écriture — inscrire la prospérité par-dessus les règles. En termes de jeu : le premier monde fournissait le code, le second offrait les graphismes. Avec les deux, ne manquait plus que la plateforme !
Hors surprises, le troisième monde réel contiendrait cette force manquante.
Sa manifestation restait floue.
« Il est temps de partir. »
Sortant du fleuve du temps, Zuo Meng entra dans un état étrange.
Il demeurait dans le monde, pourtant ses habitants ne pouvaient le percevoir. Il pouvait influencer n'importe quoi à volonté — apparaître n'importe où, n'importe quand.
« Ce pouvoir est bizarre. Je ne sais simplement pas comment m'en servir. »
Zuo Meng serrait dans sa paume une masse tourbillonnante d'encre noir de jais. Cette encre représentait sa plus grande moisson de ce voyage, le prix ultime de son expédition à travers les mondes. Ce qui l'intriguait, c'était qu'à la différence du pouvoir du monde du rouleau de bambou qui fusionnait naturellement avec ses Règles d'Origine, cette encre restait séparée — une force externe nécessitant des expérimentations pour être maîtrisée.
« Tant pis. Je la testerai progressivement. »
Rangeant l'encre, Zuo Meng se prépara à partir.
CRAC !
À chacun de ses pas, le monde se fracturait comme du verre qui se brise. Son corps commença à se dissoudre en poussière d'étoiles. Pour tout observateur, il aurait semblé qu'Aige s'était embrasé spontanément — les flammes effaçant toute trace d'« Aige » de l'existence, tandis que Zuo Meng lui s'élevait avec un pouvoir nouveau au-delà de ce royaume.
Derrière la porte dimensionnelle,
Dans une salle inquiétante,
Un épais tome se matérialisa au milieu d'une architecture de style occidental, ses pages se tournant d'elles-mêmes sous des lueurs célestes. Des caractères émergèrent à chaque feuillet tourné, se coalisant et se multipliant jusqu'à former une silhouette humaine.
Zuo Meng se tenait complet.
Quand le livre se figea enfin sur sa dernière page, l'image gelée montrait l'effondrement de la civilisation arcanique — précisément au moment où Zuo Meng était parti à l'origine. Son voyage ultérieur vers la Cité Flottante des millénaires plus tôt constituait une relecture de chapitres antérieurs, pas de nouveaux développements.
« De retour enfin. »
Les yeux de Zuo Meng s'ouvrirent tandis que son essence revenait progressivement. Comme lors de son expérience dans le monde du rouleau de bambou, il était entré dans le monde du livre en peau de mouton par la conscience — bien que cette plongée se fût révélée plus profonde et plus périlleuse.
Étudiant le livre en peau de mouton, une prise de conscience soudaine le frappa :
« Le point de sortie marque la conclusion de l'histoire. Supposons... »
« Et si je continuais d'écrire ? »
L'encre dans sa main sembla pulser de compréhension. Le but de cette Seconde Réalité devint plus clair.
Les mots façonnent le lendemain !
Comme pour répondre à ses pensées, deux pages blanches se manifestèrent après la fin apparente du livre. Trempant son doigt dans l'encre, Zuo Meng inscrivit :
« Après des millénaires, les marées arcaniques resurgissent ! La civilisation perdue s'éveille... »
« Au milieu des étoiles, un aventurier inconnu brise le sceau d'une peinture — »
« Une main émerge de la toile... »
« L'Empereur Arcanique Aks revient ! »